LAS VEGAS – Les énormes bagues scintillantes ornent leurs doigts depuis qu’ils les ont reçues dimanche soir, un brillant exemple de ce que les Golden Knights de Vegas ont mérité il y a moins de quatre mois.
Mardi, la bannière des champions en titre de la Coupe Stanley sera hissée dans les hauteurs du T-Mobile Arena avant le match d’ouverture de Vegas contre le Kraken de Seattle (22 h 30 HE; ESPN+, ESPN, SN, TVAS). Un rappel permanent que les Golden Knights ont atteint le sommet de la montagne en 2022-23, à leur sixième saison dans la LNH.
Puis vient le temps de se remettre au travail.
La rondelle sera déposée sur la glace pour lancer la saison 2023-24 des Golden Knights, qui seront une des 32 équipes repartant à zéro.
Cependant, pour la première fois de leur histoire, une chose séparera les Golden Knights des 31 autres équipes.
Les 31 autres équipes ne défendront pas un championnat.
« Elles vont vouloir nous pourchasser », a imagé l’attaquant William Karlsson.
Karlsson a soutenu que les Golden Knights ont un plan pour composer avec la situation.
« Nous devons être dans un état d’esprit où nous tournons la page, a-t-il dit. C’est une page blanche et nous devons de nouveau partir à la conquête du trophée. »
Chaque équipe gagnante de la Coupe dit la même chose avant le début de la saison subséquente, mais c’est évidemment plus facile à dire qu’à faire, et les Golden Knights ne sont pas naïfs. Ils savent bien que ce ne sera pas différent.
Depuis les années 1980, qui ont été dominées par les Islanders de New York (quatre titres consécutifs de 1980 à 1983) et les Oilers d’Edmonton (quatre titres; 1984, 1985, 1987, 1988), seules quatre équipes ont réussi à remporter la Coupe Stanley dans deux saisons consécutives : les Penguins de Pittsburgh (1991, 1992), les Red Wings de Detroit (1997, 1998), encore les Penguins (2016, 2017), et le Lightning de Tampa Bay (2020, 2021).
À l’opposé, depuis la grande expansion de 1967 dans la LNH, cinq équipes n’ont pas réussi à participer aux séries éliminatoires l’année suivant leur conquête de la Coupe : les Maple Leafs de Toronto (1967-68), les Canadiens de Montréal (1969-70), les Devils du New Jersey (1995-96), les Hurricanes de la Caroline (2006-07) et les Kings de Los Angeles (2014-15).
Les Golden Knights ont les éléments en place pour encore prétendre au titre et font partie des favoris dans l’Association de l’Ouest. Il serait donc étonnant qu’ils ne se qualifient pas pour les séries. Mais c’est du nouveau pour eux, et on ne sait pas comment ils vont gérer la pression d’être une équipe championne pour la première fois plutôt que de tenter d’en devenir une.
« Il y a deux parties à ça, a énoncé l’entraîneur Bruce Cassidy. La première partie, c’est que nous sommes une bonne équipe, alors normalement les adversaires s’amènent ici en se disant qu’ils doivent être prêts, car ils affrontent une bonne équipe de hockey.
« La deuxième partie, c’est qu’il y aura des équipes pendant l’année qui ne seront peut-être pas des équipes de séries, des équipes qui travaillent pour le devenir, qui vont arriver pour nous affronter en se disant que c’est une bonne façon de se comparer, de voir où elles en sont. Aucune équipe ne va nous donner la vie facile, surtout au début. Tout le monde va se dire que nous sommes l’équipe à battre, la meilleure de l’association, la crème de la Ligue. Ça fait partie du processus d’être les champions. C’est une bonne pression à avoir, elle te force à être prêt. »
La bonne nouvelle pour Vegas est que les visages seront familiers dans le vestiaire.
Vingt des 24 joueurs qui ont joué au moins un match en séries avec Vegas l’an dernier seront de retour cette saison. La perte la plus importante est celle de l’attaquant Reilly Smith, qui a été échangé aux Penguins de Pittsburgh le 28 juin en raison de contraintes liées au plafond salarial. Il est le seul régulier qui ne sera pas de retour.
Ça ne veut pas dire qu’il n’y aura pas d’adversité. Les Golden Knights se voient déjà forcés d’entamer la saison sans la présence de deux défenseurs, Zach Whitecloud (haut du corps) et Alec Martinez (blessure non divulguée).
« Quand vous êtes les champions en titre de la Coupe Stanley, tout le monde parle de la possible difficulté de répéter l’exploit et de trouver la motivation, a commenté l’attaquant Jack Eichel. Je ne pense pas que ce soit un problème dans ce vestiaire. Si vous regardez nos entraînements, vous pouvez voir à quel point c’est compétitif. […]
« Après avoir gagné l’an dernier, je pense que tout le monde veut tout autant gagner, si ce n’est pas plus. Mais la victoire vient avec une cible, et personne ne va vous prendre à la légère. […] Nous devrons nous assurer d’être constants dans notre jeu et de nous présenter chaque soir. »
Ça commence contre le Kraken et Cassidy n’est pas certain de savoir à quoi s’attendre, du moins pour la première période, qui s’amorcera peu de temps après le hissage de la bannière, quand l’énergie dans l’amphithéâtre sera plus qu’électrisante.
« Nous pourrions être en avance 3-0 ou en retard 3-0 dans les 10 premières minutes, car nous pourrions être énergisés ou déconcentrés par tout ça, a dit Cassidy. Nous allons être très fébriles, mais si nous survolons la patinoire, ça ne peut pas seulement être en raison de l’excitation de la présentation de la bannière. Il faut que nous gardions une certaine structure.
« J’aimerais que ça tourne en notre faveur et que nous soyons prêts. Je pense que nous avons un groupe de vétérans qui sait comment réagir. Ils ne devraient pas être trop émerveillés quand le match commencera, mais les émotions du moment peuvent faire basculer les choses d’un côté ou de l’autre. »
Quoi qu’il en soit, ce moment d’émotions, ces 10 premières minutes, c’est ce qu’attendent les Golden Knights depuis qu’ils sont revenus au camp d’entraînement, le mois dernier.
Ils sont prêts à tout recommencer.
« Quand la présaison a commencé, nous tentions mentalement d’en arriver à ce point. Nous avions hâte que le calendrier préparatoire se termine pour qu’on reçoive nos bagues, a dit le défenseur Shea Theodore. Maintenant, il faut en profiter et être prêts pour tenter de répéter l’exploit. »
