Les dépisteurs s’emballent déjà avec McKenna

TORONTO – John Williams, du Bureau central de dépistage de la LNH, n’arrivait pas à trouver les mots lorsqu’on lui a demandé d’évaluer l’attaquant Gavin McKenna des Tigers de Medicine Hat, qui est pressenti pour être le potentiel premier choix du repêchage 2026.

C’est dans plus d’un an, mais les dépisteurs deviennent fébriles et enthousiastes lorsqu’ils ont l’occasion de parler du jeune ailier gauche de 17 ans de la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL).

C’est le cas de Williams, qui s’est joint à sept autres dépisteurs à temps plein pendant les réunions du Bureau central, cette semaine, pour établir l'ordre des listes finales des meilleurs espoirs nord-américains en vue du repêchage 2025, qui aura lieu à la fin juin.

« Ce qu’il fait jusqu’ici… il est tellement plaisant à regarder, a lancé Williams à LNH.com. Il est exceptionnel soir après soir. »

Williams ne ment pas. McKenna a terminé au deuxième rang de la WHL avec 129 points (41 buts, 88 passes) en 56 matchs, et il a noirci la feuille de pointage dans chacune des 40 dernières parties de la campagne, une séquence qui a commencé le 6 novembre et au cours de laquelle il a amassé 100 points (32 buts, 68 passes).

Il n’a pas ralenti en séries éliminatoires, avec 14 points (2 buts, 12 passes) en quatre rencontres jusqu’ici, un sommet dans la ligue.

« La trajectoire qu’il emprunte fait de lui un potentiel joueur générationnel, car lorsque tu compares où il se situe au même âge que quelques-uns des autres joueurs que nous avons vu progresser et atteindre la LNH à 18 ans en ayant un impact immédiat, on constate qu’il est sur la même voie, a mentionné le directeur associé du Bureau central, David Gregory. Parmi les atouts clés que tu dois avoir dans la LNH, il y a l’intelligence au jeu, le coup de patin et la capacité à compétitionner. Ces trois atouts importants représentent probablement ses meilleures qualités, et on n’a même pas encore parlé de ses mains.

« Il a tous les outils. McKenna fait partie de cette catégorie unique de joueurs. »

Ce niveau de production n’est rien de nouveau pour McKenna (5 pi 11 po, 162 lb). Après avoir été sélectionné par Medicine Hat au premier rang du repêchage 2022 de la WHL, il a inscrit 18 points en 16 parties en 2022-23 à l’âge de 15 ans. La saison dernière, il a terminé au deuxième rang chez les recrues avec 97 points (34 buts, 63 passes) en 61 matchs, avant de recevoir le titre de recrue de l’année dans la WHL et dans la Ligue canadienne de hockey (LCH).

Cette saison, en plus de ses succès avec les Tigers, il a marqué un but en cinq matchs au Championnat mondial junior 2025 en étant le plus jeune joueur du Canada – le huitième plus jeune de l’histoire à représenter l’équipe canadienne dans cet événement.

« McKenna fait partie d’une catégorie spéciale que l’on rencontre seulement une fois par tranches de quelques années, a souligné le vice-président et directeur du Bureau central, Dan Marr. Ses instincts offensifs et ses talents de fabricant de jeux sont vraiment exceptionnels, et son sang-froid, sa compétitivité et sa maturité font ressortir davantage son talent. Son jeu s’apparente à celui de Patrick Kane et de Doug Gilmour, qui avaient tous les deux un petit gabarit, mais qui étaient capables de se servir de leur talent pour produire et de leur intelligence pour se protéger des éléments physiques du hockey. »

Et qu’en est-il de cet aspect physique? Après tout, la WHL est réputée pour être une ligue robuste.

« Il n’a pas peur de se mettre le nez là où ça fait mal, a noté Gregory. Il est capable de se faire frapper et de réaliser un jeu quand même. C’est impressionnant de voir tout ce qu’il réussit à faire. »

McKenna a été nommé au sein de l’équipe du mois pour une quatrième fois cette saison en mars, un sommet parmi tous les joueurs de la LCH. Sa séquence de 40 matchs de suite avec un point est la deuxième plus longue par un joueur de la LCH depuis 2000, derrière une séquence de 50 parties réussie par Alexander Radulov des Remparts de Québec dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ) en 2005-06. Mario Lemieux détient le record de tous les temps de la LCH avec 61 rencontres de suite avec au moins un point avec Laval dans la LHJMQ en 1983-84.

Menés par McKenna, les Tigers de Medicine Hat ont pris les devants 3-1 sur Swift Current dans leur série quatre de sept de première ronde. Le match no 5 sera présenté vendredi à Medicine Hat.

« Il apporte tellement d’éléments qu’il faut inclure plusieurs joueurs lorsque vous voulez établir des comparaisons avec lui », a avancé le dépisteur principal de la région de l’Est du Bureau central de dépistage de la LNH, Jean-François Damphousse. Patrick Kane pour ses mains rapides et sa créativité. Son niveau de compétition est très élevé, et il est très fiable, un peu à la manière de Sidney Crosby. Il possède plusieurs éléments dans son jeu qui appartiennent à l’élite, et le fait qu’il a pu le démontrer sur les plus grandes scènes à un si jeune âge rend tout ça encore plus impressionnant.

« Ses aptitudes, sa manière de réfléchir sur la glace, et sa capacité à réaliser des jeux qui ne semblent pas exister depuis les gradins, c’est impressionnant. Il est simplement un joueur d’élite dans une tonne de catégories. »

Est-ce qu’il est possible d’établir des comparatifs entre ce que McKenna accomplit et ce que Connor McDavid a fait au cours de sa saison d’admissibilité au repêchage avec Erie dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL), alors qu’il a récolté 120 points (44 buts, 76 passes) en 47 matchs en 2014-15?

« McKenna le fait de manière différente, a nuancé Williams. McDavid était en mesure de dominer physiquement avec sa vitesse pour déborder n’importe qui, et il parvenait à faire ce qu’il voulait. On a vu à quelques reprises des joueurs qui, à un jeune âge, patinaient comme le vent et obtenaient des chances grâce à ça, mais ils avaient tendance à plafonner un peu plus rapidement, parce qu’ils ne possédaient pas les aptitudes nécessaires pour réaliser des jeux à cette vitesse. Même si McDavid n’était pas le patineur que l’on connaît, il serait tout de même un grand joueur. McKenna est tellement intelligent avec et sans la rondelle.

« McDavid dictait énormément l’allure du jeu, il ressortait beaucoup du lot parce qu’il avait toujours le disque et qu’il faisait tout sur la glace. McKenna travaille un peu plus dans l’ombre. »

McKenna a récolté son 200e point dans la WHL contre Portland le 31 janvier, à son 118e match de saison régulière, ce qui a fait de lui le troisième joueur le plus rapide de l’histoire de la ligue à atteindre ce plateau depuis 1996, derrière le centre de Regina Connor Bedard (107 matchs en 2023) et l’ailier droit de Calgary Pavel Brendl (96 matchs en 1999).

« Quand McKenna est en contrôle de la rondelle et qu’il crée des jeux, qu’il tente de trouver du temps et de l’espace, c’est là qu’il a un véritable don, a observé Nick Smith du Bureau central. Il voit tellement bien la glace, il voit tout ce qui se passe, et ce n’est pas seulement une aptitude qui appartient à l’élite, c’est quelque chose qui ne s’enseigne pas. »

Les partisans peuvent regarder McKenna et tous les autres espoirs de la WHL admissibles au repêchage 2025 gratuitement sur Victory+. Cette occasion de diffuser en direct gratuitement des matchs de la WHL sera prolongée pour la saison 2025-26.