TAMPA – Au début de la troisième période, Alexandre Carrier a renversé Anthony Cirelli d’un bon coup d’épaule en territoire défensif. Cirelli, qui rentrait en zone adverse en possession de la rondelle, venait de manquer sa passe et il cherchait à récupérer l’objet noir quand il s’est retrouvé les quatre fers en l’air.
Avec un seul jeu, mais un jeu qui n’est pas à son image, Carrier a lancé un message important lors du match no 1 de la série de première ronde de l’Association de l’Est entre les Canadiens de Montréal et le Lightning de Tampa Bay. Après une absence de neuf matchs en fin de saison pour une blessure au haut du corps, le défenseur de 29 ans a suffisamment récupéré de son malaise pour aider son équipe.
« Je l’ai trouvé génial à son retour, a dit l’ailier Cole Caufield dans le vestiaire de l’équipe adverse au Benchmark International Arena au lendemain de cette victoire de 4-3 en prolongation contre le Lightning. Il était visiblement bien reposé. Il a travaillé comme un déchaîné pour revenir au jeu pour le début des séries.
« Il n’avait pas un mandat facile à son premier match en jouant contre le gros trio du Lightning, a poursuivi Caufield. Il a aussi réussi de bonnes mises en échec, ce qui n’est pas trop souvent son cas. Il se retrouve plus souvent de l’autre côté. Il est un joueur avec du caractère. »
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Sur le plan de la robustesse, Carrier n’a jamais reculé, mais il a effectivement tendance à se retrouver plus souvent dans le rôle de l’agressé que de l’agresseur. Au premier tour des séries l’an dernier, les Capitals de Washington, avec Tom Wilson et Alexander Ovechkin en tête, l’avaient pilonné à 26 reprises en seulement cinq matchs. Kaiden Guhle (24 fois), Mike Matheson (15 fois) et Lane Hutson (12 fois) avaient été les autres joueurs les plus ciblés par des mises en échec.
Le Lightning n’a pas encore lu le même mémo. Dimanche, les joueurs de Jon Cooper ont frappé Carrier aucune fois. Le capitaine Nick Suzuki est celui qui a encaissé le plus de mises en échec (6).
Carrier a toutefois prévenu que cette situation pourrait changer rapidement.
« C’est un peu moins physique que la série contre Washington, a affirmé le numéro 45. Ça peut m’aider. Je dois rester alerte et regarder ce qui se passe près de moi. Quand tu joues de grosses minutes et que tu te fais frapper à chacune de tes présences, ça devient difficile. Je m’attends à une réponse de la part du Lightning pour le prochain match. Ils joueront plus physique et ils changeront un peu de stratégies. »
Avec la perte de Noah Dobson, blessé au haut du corps, le CH avait grandement besoin du retour en santé de Carrier. Il a regagné sa place à la ligne bleue pour le tout premier match contre le Lightning après une absence de neuf rencontres en fin de saison.
Martin St-Louis lui a confié un mandat assez périlleux pour son retour en l’utilisant à la droite de Matheson. À cinq contre cinq, les deux Québécois ont obtenu plusieurs présences contre le premier trio du Lightning, celui de Brayden Point au centre de Gage Goncalves et de Nikita Kucherov.
« Ce n’était pas une situation facile, mais ça paraissait facile pour lui, a affirmé le défenseur Kaiden Guhle au sujet de Carrier. Il a vraiment fait un bon boulot après une absence de quelques semaines. On dirait qu’il n’avait manqué aucun match. Il avait de bonnes touches, il était physique, il a bloqué des tirs et il a réussi de bons jeux. Nous avions besoin de ça. »
Carrier, pour sa part, restait bien modeste.
« C’est à tout le monde d’en donner plus. Mais je sais que je reste le seul défenseur droitier durant l’absence de Dobson. Au premier match, nous avons tous élevé notre jeu. »
Dans ce gain de 4-3 en prolongation, Carrier a récolté une passe, terminé avec un dossier de +1, bloqué deux tirs, distribué trois mises en échec et passé 18:36 sur la glace.
De bonnes minutes pour Xhekaj
À la ligne bleue, Arber Xhekaj a également passé le premier test face au Lightning. Il a utilisé ses grosses épaules avec cinq mises en échec en un peu moins de 11 minutes, mais il a surtout trouvé des façons d’éviter les erreurs.
« Je sens qu’il a réellement profité de ses répétitions en fin de saison, il a joué de bonnes minutes pour reconstruire son jeu, a mentionné St-Louis. J’ai aimé sa simplicité lors du premier match et sa façon de jouer d’une manière prévisible pour ses coéquipiers. Il était calme. Il a joué physique sans dépasser les limites. »
Avec un pointage de 3-3 et moins de deux minutes à jouer en troisième période, Xhekaj a obtenu une présence en compagnie de Jayden Struble. St-Louis et Stéphane Robidas ont donc fait confiance à leur troisième duo de défenseurs à un moment déterminant dans cette première rencontre.
À l’entraînement lundi après-midi à Tampa, le CH a misé exactement sur la même formation. Il n’y aura donc probablement aucun changement pour le deuxième match de cette série. On ne touche pas à une formule gagnante.
Sur un autre sujet, Caufield a fait rire un petit groupe de journalistes en parlant de Juraj Slafkovsky, auteur d’un tour du chapeau la veille.
Bill Price, le collègue du site NHL.com, a recyclé la citation de Josh Anderson : « on peut croire que Nick (Suzuki) et Cole (Caufield) font de Slakfovsky un meilleur joueur, mais il fait aussi d’eux de meilleurs joueurs. »
Mis au parfum de cette déclaration, Caufield a offert cette réplique.
« J’espère qu’il nous aide, il est un premier choix au total au repêchage! Il a connu un match formidable. Tous les trois, nous devons bien jouer afin d’augmenter nos chances de gagner. Nous voulons nous améliorer. Slaf a été un facteur clé de notre première victoire. »
