La grande mission de Brandon Hagel

TAMPA – Ce n’est pas une défaite qui va ébranler Brandon Hagel. Il en faudra bien plus.

« Le soleil s’est levé ce matin », a relevé avec beaucoup d’exactitude l’attaquant du Lightning de Tampa Bay après l’entraînement des siens, lundi. Et sans vouloir faire de jaloux au Québec, on ajoutera que ses rayons étaient perçants et que le mercure frôlait les 30 degrés malgré des vents plutôt soutenus dans la baie de Tampa.

Mais on s’égare.

Au lendemain du revers de 4-3 en prolongation face aux Canadiens de Montréal lors du match no 1 de la série de première ronde de l’Association de l’Est, Hagel ne voulait pas nécessairement discourir sur les astres. Son objectif était plutôt de dédramatiser la situation et de rappeler à tous que rien n’est encore joué dans cette série, qui s’annonce pour la moins serrée.

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« On est encore dans cette série, a-t-il poursuivi. On n’est pas arrivés ici en se disant qu’on allait compléter un balayage. Ils forment une bonne équipe, et nous croyons que c’est la même chose pour nous. Qu’est-ce que ça signifie? On en gagnera une éventuellement. Si on exécute notre plan de match, on se donnera une chance. »

Si Hagel joue de la même façon qu’au premier match, le Lightning aura toujours une chance. Le dynamique patineur a inscrit deux des trois buts des siens, et son trio – complété par Anthony Cirelli et Jake Guentzel – a complètement dominé la confrontation à celui de Nick Suzuki à forces égales.

« Ce trio en fait beaucoup pour notre équipe, a souligné l’attaquant Gage Goncalves. Que ce soit d’affronter et de museler le meilleur trio adverse ou de générer de l’énergie. On se nourrit beaucoup de ces trois-là. Ils ont fait du très bon travail jusqu’à maintenant, et j’espère qu’ils garderont les deux mains sur le volant. »

Quand il parle de « très bon travail », Goncalves pèse ses mots.

Le Lightning a des ajustements à apporter en vue du deuxième match, mardi (19 h HE; ESPN2, SN, CBC, TVAS), mais il risque de ne pas vouloir toucher à la recette employée par ce trio. Il a eu l’avantage 11-1 au chapitre des tentatives de tirs à 5-contre-5, et seul Juraj Slafkovsky a réussi à décocher un tir au filet dans cette situation sur le premier trio du CH.

« Je trouve que le jeu à forces égales a bien fonctionné pour nous, a commenté l’entraîneur Jon Cooper. Notre seul but à 5-contre-5 a été marqué par ce trio – le premier but d’Hagel. On peut regarder la feuille de match et voir que Slafkovsky a marqué trois buts, mais c’était sur le jeu de puissance. »

Si l’on exclut les unités spéciales, Cole Caufield et Nick Suzuki ont quant à eux été complètement blanchis de la colonne des tirs, un phénomène qui ne s’est pas produit très souvent cette saison.

« On va devoir comprendre ce qu’ils font de bien, a expliqué Caufield. C’était le premier match, on apprend un peu à connaître les tendances de l’adversaire. Ils ne nous ont pas donné grand-chose. On va devoir trouver des moyens de générer des chances et trouver des réponses. »

Pendant ce temps, Hagel a décoché trois tirs et s’est amusé dans tous les départements. Sur les 25:27 qu’il a passées sur la glace – son troisième plus haut total de la saison – il en a joué 4:36 en infériorité numérique, ce qui a fait de lui l’attaquant le plus utilisé dans ce contexte. Il a aussi joué plus de cinq minutes en avantage numérique.

« Brandon est prêt à tout faire pour gagner, qu’importe la tâche, a fait valoir Cooper. Vous l’avez tous vu dans sa manière de jouer hier soir. On le voit dans sa façon de se comporter : il est l’une des bougies d’allumage de notre équipe. Il a tout ce que tu veux d’un joueur de hockey, et il a le talent en plus. »

En confiance

Le problème pour le Lightning, c’est que malgré le brio d’Hagel et de son trio, il accuse tout de même un retard de 1-0 dans la série. Ce que les trois complices sont parvenus à faire face à Suzuki et cie est impressionnant, mais combien de fois pourront-ils répéter l’exploit face aux canons du Tricolore?

On parle quand même d’un trio qui compte sur un marqueur de 50 buts, un joueur de 100 points et sur un jeune monstre qui a amassé 30 buts et 70 points à sa troisième saison complète dans la LNH.

« Je crois qu’on peut le faire pendant toute la série, a lancé Hagel. Ils sont très bons, ils vont avoir leurs chances, sans aucun doute. C’est la réalité. Ils ont du talent, ils jouent ensemble depuis longtemps et ils ont une grande chimie. Mais j’ai la conviction que nous pouvons parvenir à les neutraliser. »

Maintenant que l’on connaît Hagel et la grande détermination qui a fait son succès au cours des dernières années, cette déclaration ne devrait pas surprendre bien des gens. Il devra maintenant passer de la parole aux actes, ce qui ne devrait pas trop être un problème, si l’on se fie à ses coéquipiers.

« Il est incroyable, a vanté Cirelli. Il apporte tellement de choses à un match, autant au niveau émotif, offensif que défensif. Il est toujours à la bonne place. Il fait des jeux, il marque des buts. Il fait tout pour nous. »