LAS VEGAS – Bien qu’il ait en poche l’un des contrats les plus lucratifs de la LNH, Leo Carlsson ne ressent aucune pression.
L’attaquant a accepté un pacte de cinq ans d’une valeur moyenne de 18 millions $ par saison le 9 juillet, quand les Ducks d’Anaheim ont égalé l’offre hostile soumise par les Flyers de Philadelphie six jours plus tôt.
Toute cette histoire entraîne beaucoup d’attentes, mais pour Carlsson, la vie suit son cours normal.
« Il y a de la pression en permanence depuis que je suis arrivé dans la Ligue, a lancé le jeune Suédois lors de la tournée des médias nord-américaine de la LNH/AJLNH au City National Arena, mercredi. Certaines personnes considéraient que je n’aurais pas dû être repêché au deuxième rang (en 2023). Il y a évidemment un peu plus de pression maintenant (que ce contrat est signé), mais ce n’est rien pour m’embêter. »
Oui, Carlsson respire la confiance. Tout comme les Ducks, qui se sont qualifiés en séries éliminatoires, la saison dernière, pour la première fois depuis 2017-18. Anaheim a été éliminé au deuxième tour par les Golden Knights de Vegas.
Une partie de cette confiance découle du fait que les Ducks sont parvenus à vaincre les Oilers d’Edmonton en six matchs au premier tour éliminatoire. Les Oilers avaient atteint la finale de la Coupe Stanley au cours des deux années précédentes. Il s’agissait donc d’un défi de taille, surtout quand tu affrontes Connor McDavid et Leon Draisaitl, mais les Ducks n’ont jamais semblé intimidés.
« Nous avons quelques joueurs qui leur ont rendu la vie très difficile également. Jackson LaCombe a joué un rôle énorme dans cette série. Il a fait de l’excellent travail pour réduire McDavid au silence, ce qui est probablement le travail le plus difficile au monde, a noté Carlsson. Nous avions le parfait équilibre. De plus, c’est toujours difficile de jouer dans leur aréna, les partisans crient sans cesse et l’édifice vibre.
« Nous devrions être vraiment fiers de ce que nous avons fait. Ça entraîne beaucoup de confiance de savoir que nous pouvons être une très bonne équipe et que nous pouvons rivaliser avec les meilleures formations. »
L’attaquant de 21 ans a connu sa meilleure saison dans la LNH l’an dernier, inscrivant des sommets personnels pour les buts (29), les passes (38) et les points (67) en 70 matchs de saison régulière. Il a ensuite ajouté 11 points (quatre buts, sept passes) en 12 rencontres de séries. Carlsson était le deuxième joueur à recevoir une offre hostile cet été, après Barrett Hayton, qui a signé un contrat d’un an d’une valeur de 4,775 millions $ avec les Devils du New Jersey le 1er juillet. Le Mammoth de l’Utah a égalé l’offre une semaine plus tard.
Pour Carlsson, toute cette histoire a paru irréelle.
« En fait, c’est parce que c’était complètement inattendu. On sait que des gars comme (Cale) Makar vont signer de gros contrats », a dit Carlsson à propos du défenseur de l’Avalanche du Colorado qui a signé un contrat record de 163,2 millions $ (moyenne de 20,4 M$) le 28 août.
« Nous ne savions pas que j’allais recevoir une telle offre hostile, a-t-il enchaîné. C’est spécial. »
Pour un bref moment, Carlsson était le joueur le mieux payé de la LNH.
« Oui, nous le savions. Mon équipe savait que ce serait pour une courte période. Ce fut amusant pendant un petit moment, a dit Carlsson en souriant. Je ne me plains pas du tout. »
Maintenant, l’attention se tourne vers la saison et sur l’objectif de faire en sorte que les Ducks entament une séquence de plusieurs présences de suite en séries éliminatoires.
« Les attentes sont plus élevées qu’elles ne l’étaient dans les dernières saisons, a admis Carlsson. Nos attentes sont de participer aux séries à nouveau, car nous savons que nous en sommes capables. »
