TORONTO – Auston Matthews, John Tavares et Morgan Rielly ont pris place au podium devant de nombreux journalistes mercredi, un signe d’unité du groupe de leaders en ce début de camp d’entraînement des Maple Leafs de Toronto.
Le thème de la journée?
Il n’y a plus d’excuses.
« En tant que joueurs, nous avons la responsabilité », a dit Rielly.
Pas seulement la responsabilité du fait que cette équipe n’a remporté que deux séries au cours des 21 dernières années.
Non, le défenseur de 31 ans faisait aussi référence au nombre d’acteurs clés qui ont quitté l’organisation au cours des 28 derniers mois, que ce soit leur choix ou non.
Dans chacune des trois dernières conférences de presse de lancement de saison – incluant celle-ci – des changements importants venaient de se produire.
En 2023, il s’agissait du premier camp d’entraînement du directeur général Brad Treliving, qui avait remplacé Kyle Dubas quelques mois auparavant.
En 2024, c’était le début de l’ère Craig Berube. Le vétéran entraîneur avait été acquis pour remplacer Sheldon Keefe, tout juste congédié.
Dans chacun de ces points de presse, le président de l’équipe Brendan Shanahan était sur place pour répondre aux questions des médias. Pas cette fois. Il a été relevé de ses fonctions après la saison dernière.
Et Shanahan n’était pas le seul visage familier manquant mercredi.
L’ailier Mitch Marner, le cinquième meilleur pointeur de l’histoire des Maple Leafs avec 741 points (221 buts, 520 passes) en 657 matchs, est désormais un membre des Golden Knights de Vegas. Il a signé un contrat et été échangé le 1er juillet.
Tellement de changements se sont produits récemment. La seule chose qui demeure? L’incapacité de Toronto à atteindre la finale d’association depuis 2002.
« Ces départs, nous en avons fait une affaire personnelle, car au final, nous n’avons pas atteint nos objectifs », a affirmé Tavares, toujours très terre-à-terre, ajoutant que « malheureusement, ces insuccès ont conduit à des changements.
« Nous sommes reconnaissants de l’impact que ces joueurs ont eu sur l’équipe et là où en est l’organisation aujourd’hui. Nous prenons toute la responsabilité et nous savons que nous devons être meilleurs. »
Ce n’est pas comme si les Maple Leafs avaient été mauvais la saison dernière. Loin de là.
Les Torontois (52-26-4) ont terminé au premier rang de la section Atlantique avec 108 points, six de plus que le Lightning de Tampa Bay et 10 de plus que les éventuels champions de la Coupe Stanley, les Panthers de la Floride. Mais après avoir vaincu les Sénateurs d’Ottawa en six rencontres en première ronde, les Maple Leafs ont été éliminés en sept parties par les Panthers, perdant quatre des cinq derniers matchs de la série après avoir remporté les deux premiers.
Puisque Marner est à Vegas, les Maple Leafs ont été actifs pour pourvoir sa perte. Ils ont déniché Nicolas Roy, Dakota Joshua et Matias Maccelli pour améliorer leur profondeur à l’attaque. Berube a indiqué que Maccelli et Max Domi, qui est évalué sur une base hebdomadaire en raison d’une blessure au bas du corps, sont les candidats pour remplacer Marner sur le premier trio avec Matthews et Matthew Knies.
La lutte pour la place à l’aile du premier trio sera l’une des plus grandes intrigues du camp d’entraînement. Tout comme un nouveau contrat pour le gardien Anthony Stolarz, un dossier qui devrait se régler; la question est seulement de savoir quand. Le joueur de 31 ans écoule la dernière saison de son contrat de deux ans et 5 millions $ (salaire annuel moyen de 2,5 millions $) signé le 1er juillet 2024.
« Il reste une année de contrat à Anthony, et nous sommes en discussions avec ses représentants », a lancé Treliving avec un petit sourire au visage. « Je n’ai rien à annoncer aujourd’hui. En fait, rien à annoncer en ce moment. Voyons voir ce qui se passera aujourd’hui. Mais nous avons bon espoir d’en arriver à un dénouement positif. »
Il n’y a aucun doute que le rendement de Stolarz et de son partenaire Joseph Woll a aidé les Maple Leafs à remporter le titre de leur section la saison dernière. En grande partie grâce à eux, les Maple Leafs ont accordé 229 buts en 2024-25, à égalité avec les Capitals de Washington pour le huitième plus bas total dans la LNH.
Mais le facteur le plus important dans les succès des Maple Leafs cette saison sera l’état de santé de Matthews, qui a raté 15 matchs en raison d’une blessure la saison dernière et qui a cumulé 78 points (33 buts, 45 passes) en 67 rencontres.
Berube a dit à la blague la semaine dernière que c’est sa faute si le total de buts de Matthews a baissé de 36 par rapport à ses 69 filets de la saison 2023-24. En réalité, le capitaine n’a jamais été à 100% la saison dernière, ce qui a affecté ses statistiques, mais pas son éthique de travail.
Aujourd’hui, il semble en pleine forme pour le début du camp.
« La santé va très bien, a assuré Matthews. J’ai eu un bon été et j’ai fait ce qu’il faut pour arriver à ce camp en pleine forme. »
La vérité demeure que cette édition des Maple Leafs ne sera jugée que dans sept mois, quand les séries commenceront.
C’est la réalité d’évoluer dans une ville qui n’a pas eu le privilège d’organiser un défilé de la Coupe Stanley depuis 1967.
