Alors que la fin de la saison régulière 2025-26 va bientôt se terminer, LNH.com a consulté son équipe afin de savoir qui sont les plus susceptibles de remporter les différents trophées individuels qu’on décernera à l’issue de la campagne. Aujourd'hui, les prédictions pour le trophée Hart, remis au joueur le plus utile dans la LNH.
Il y a eu des moments au cours de la saison où le Lightning de Tampa Bay ressemblait à une équipe ordinaire, et des doutes se sont élevés quant à sa capacité à se tailler une place en séries éliminatoires dans la très relevée section Atlantique. Ces doutes ont subsisté jusqu’au moment où Nikita Kucherov a pris les choses en main.
Kucherov a explosé et a porté l'équipe sur ses épaules à compter du 20 décembre pour les mener à une neuvième participation consécutive aux séries éliminatoires, et ainsi convaincre le panel du LNH.com de lui attribuer le trophée Hart dans un vote très serré.
L’attaquant du Lightning a reçu quatre votes de première place et un total de 42 points de la part de notre panel de 11 membres. Trois votes de première place ont été attribués à Connor McDavid des Oilers d’Edmonton, qui a terminé au deuxième rang avec 38 points. Nathan MacKinnon au troisième échelon (37 points) a raflé les quatre autres votes de première position.
« Il y a des joueurs fabuleux dans cette ligue, mais quand vient le temps de parler du joueur le plus utile à son équipe… disons qu’il est franchement important pour nous », a confié l’entraîneur-chef du Lightning, Jon Cooper. « Pourrait-on mousser la candidature d’autres joueurs? Oui, mais je pense qu’il est plutôt évident que Kuch a fait en sorte que ça devrait être lui cette année. »
Les chiffres semblent vouloir donner raison à Cooper, puisqu’en date du 20 décembre, le Lightning ne faisait pas partie du portrait des séries, au cinquième rang de la section Atlantique et au 16e rang du classement général de la LNH. Kucherov a alors amorcé une séquence de 46 matchs où il a plus souvent récolté au moins quatre points (huit) qu’il a été blanchi (sept). Il a amassé un total de 88 points (31 buts, 57 passes) au cours de cette période, pour une moyenne astronomique de 1,91 point par match.
Grâce au brio de Kucherov, le Lightning a effectué une belle remontée au classement. En vertu de sa fiche de 32-13-3 à partir du 20 décembre – seuls les Sabres de Buffalo ont fait mieux – Tampa Bay a grimpé jusqu’au deuxième rang de la section Atlantique, trois points derrière Buffalo et au cinquième rang de la LNH.
Kucherov a conclu la saison avec une récolte de 130 points (44 buts, 86 passes) en 76 parties, ce qui lui a valu le deuxième rang du circuit derrière les 138 points (48 buts, 90 passes) de McDavid. Sa moyenne de 1,71 point par match est cependant la meilleure de toute la LNH (min. 2 matchs).
Il a obtenu une telle récolte malgré des blessures qui ont décimé la formation du Lightning tout au long de la saison. Il a lui-même raté six rencontres, tandis que les attaquants Brandon Hagel et Anthony Cirelli en ont raté 11. Brayden Point a quant à lui été sur la touche pour 19 rencontres, tandis que la brigade défensive n’a pas été épargnée avec des absences de 34 matchs pour Ryan McDonagh et de 49 parties pour Victor Hedman.
Kucherov a amassé 42 points de plus que Jake Guentzel, qui occupe le deuxième rang du Lightning à ce chapitre. Seul Macklin Celebrini avec les Sharks de San Jose a affiché une plus grande marge sur son plus proche poursuivant au sein de l’équipe (56 points).
« Avec ce qu’il a accompli pour notre équipe, dans mon livre à moi, il est le meilleur joueur », a affirmé Hedman.
