Le travail acharné de Kucherov reconnu à travers la Ligue

Lorsque l’entraîneur-chef Jon Cooper repense aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley de 2014, quand il avait retranché de la formation Nikita Kucherov à deux reprises en l’espace de quatre matchs, il se demande aujourd’hui, en riant, à quoi il pensait à l’époque.

« Quand je regarde ça aujourd’hui, je me dis : “Bon Dieu, comment suis-je encore entraîneur dans cette ligue?” », a lancé Cooper.

Pour être juste envers Cooper, Kucherov était une recrue en 2014. Il avait disputé 52 matchs en saison régulière et récolté 18 points (neuf buts, neuf passes), lui qui avait été sélectionné au deuxième tour (58e) du repêchage de la LNH en 2011.

Kucherov avait prouvé qu’il pouvait être productif à tous les niveaux avant de faire le saut dans la LNH, et c’était ce à quoi on s’attendait de lui à l’époque. Mais personne ne le considérait comme un prodige, un joueur impossible à ignorer pour les dépisteurs. Si ça avait été le cas, il aurait été un choix de première ronde.

« Tous les joueurs sont un projet en évolution », a rappelé Cooper.

À cette époque où Cooper a retranché l’ailier droit alors âgé de 20 ans pour les matchs 3 et 4 de la première ronde contre les Canadiens de Montréal, personne ne pouvait savoir que l’attaquant aujourd’hui âgé de 32 ans deviendrait l’un des meilleurs joueurs de sa génération.

C’est exactement ce qu’est devenu Kucherov.

Il est un triple gagnant du trophée Art-Ross, remis au meilleur pointeur dans la LNH en saison régulière, ayant inscrit 128 points (41 buts, 87 passes) en 2018-19, 144 points (44 buts, 100 passes) en 2023-24 et 121 points (37 buts, 84 passes) en 2024-25.

Kucherov a remporté à deux reprises le trophée Ted-Lindsay (2018-19, 2024-25), remis au meilleur joueur en saison régulière selon un scrutin auprès de ses pairs dans l'Association des joueurs de la LNH.

Il a remporté le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe, en 2018-19 et il a remporté la Coupe Stanley deux fois avec le Lightning. Il a terminé les séries éliminatoires de 2020 avec 34 points (sept buts, 27 passes) en 25 matchs avant de terminer les séries de 2021 avec 32 points (huit buts, 24 passes) en 23 parties.

Le Lightning a également atteint la finale de la Coupe Stanley en 2015 et 2022. Kucherov a amassé 22 points (10 buts, 12 passes) en 26 matchs lors des séries de 2015 avant d'en amasser 27 (huit buts, 19 passes) en 23 matchs lors du tournoi éliminatoire de 2022.

Kucherov est le meneur du Lightning et occupe le 20e rang dans l'histoire de la LNH avec 171 points (53 buts, 118 passes) en 152 matchs des séries.

En saison régulière, il totalise 1076 points (384 buts, 692 passes) en 851 rencontres, au deuxième rang dans l'histoire du Lightning, derrière Steven Stamkos (1137 points). Il a récolté 82 points (27 buts, 55 passes) cette saison, troisième dans la LNH.

Toutes ces statistiques expliquent pourquoi il se retrouvera sous le feu des projecteurs lorsque le Lightning affrontera les Bruins de Boston dans le match de la Série des stades de la LNH 2026 Navy Federal Credit Union au Raymond James Stadium, dimanche (18 h 30 HE; TVAS, SN, ESPN).

« Il y a tellement de bons joueurs de la LNH, mais très peu de grands joueurs, a dit Cooper. Pour être un grand joueur, tu dois être incroyablement constant pendant tout ce temps. Nikita est incroyablement constant. Je lui dis toujours, "N'exige que l'excellence, tu ne dois pas exiger la perfection". Mais je crois fermement qu'il pense qu'il faut exiger la perfection. Il peut parfois être trop dur envers lui-même avec tout ce qui se passe sur la glace, mais je pense que c'est ce qui fait de lui le joueur qu'il est. Les normes qu'il établit envers lui-même sont très élevées, et il travaille sans relâche afin de s'assurer qu'il joue à la hauteur de ces normes. C'est 'cool' de le regarder aller.

« Tu peux parler avec n'importe quel joueur et lui demander qui travaille le plus sur son art ou qui travaille avec le plus d'acharnement, et ils te répondront unanimement que c'est lui. »

Cooper frappe dans le mille.

Les pairs de Kucherov savent la raison exacte pour laquelle il figure parmi les meilleurs hockeyeurs du monde aujourd'hui.

« Ça semble être ce qu'on entend. Il travaille très fort sur son jeu pendant l'été et il travaille toujours sur les petits détails, les petits jeux habiles pour les situations dans lesquelles il se retrouvera dans les matchs lors de la saison suivante », a déclaré l'attaquant des Red Wings de Detroit Patrick Kane. « Évidemment, tout ce travail est payant. »

Nick Paul entendait les discours à propos de l'éthique de travail de Kucherov alors qu'il évoluait avec les Sénateurs d'Ottawa. Paul a admis être surpris d'apprendre que toutes les rumeurs étaient vraies quand il est arrivé chez le Lightning par le biais d'une transaction en 2022.

« Et puis tu le vois en été, et tu constates à quel point il travaille sur son jeu et tout l'entraînement et les répétitions qu'il fait, et c'est à ce moment que tu comprends qu'il va réussir l'inattendu, a expliqué Paul. S'il n'y a pas de trou, il va en trouver un. À ce stade, c'est simplement 'Kuch'. »

« Je vais continuer à la dire, avec tout le travail qu'il fait pendant l'été, il n'y a aucun doute qu'il effectue les jeux en conséquence », a ajouté son coéquipier Brandon Hagel. « Tu dois t'attendre à recevoir la rondelle à tout moment. »

L'attaquant du Lightning Brayden Point a ajouté : « C'est une chose de pouvoir prévoir le jeu comme il le fait, mais c'est une autre chose d'avoir le talent exceptionnel qu'il possède pour effectuer les jeux. Et la chose la plus importante, bien qu'il soit bon, et nous le voyons tout le temps, c'est qu'il travaille fort. Il travaille tellement fort sur son jeu. Il travaille toujours sur son jeu. C'est une grande source d'inspiration pour le reste d'entre nous. »

C'est tout en son honneur, mais Kucherov n'aime pas discuter de lui-même ou des choses qu'il fait de bien, probablement parce qu'il travaille constamment sur son jeu et qu'il ne croit pas qu'il excelle dans une facette en particulier. C'est la raison pour laquelle il n'est pas cité dans ce texte à son sujet.

Mais ses pairs, incluant les adversaires dont il se moque chaque soir, n'hésitent pas à parler de Kucherov et de ce qui le rend si spécial.

« Kucherov fait simplement des choses différemment de tous les autres », a dit l'attaquant des Panthers de la Floride Sam Reinhart.

« J’aime voir comment il peut ralentir le jeu et créer des choses, sa vision et comment il peut manier la rondelle dans le trafic », a ajouté l’attaquant des Blues Robert Thomas.

Le centre des Golden Knights de Vegas, Jack Eichel, est émerveillé par la créativité de Kucherov.

L’attaquant du Mammoth de l’Utah a quant à lui utilisé des mots comme « fluide », « intelligent » et « trompeur » pour décrire Kucherov.

« En apprenant des choses sur l’avantage numérique dans les dernières années, j’ai vraiment aimé analyser sa façon de travailler le long de la rampe entre les cercles et la ligne bleue, les différentes options qu’il se crée et l’intelligence qu’il a pour créer des ouvertures, a relaté Keller. Il est vraiment le gars que je vais regarder quand je ne joue pas. »

Kane a relevé la même chose.

« Le gars qui joue à cet endroit en étant du côté opposé à sa latéralité est celui que tu veux surveiller, parce qu’il est un maître dans cette facette, a dit Kane. C’est incroyable de voir à quel point il sait déjà ce qu’il va faire de la rondelle avant même qu’il ne la reçoive, le tout en étant tellement fluide. Il a tellement de talent. Sa capacité à être autant un franc-tireur qu’un passeur le rend extrêmement dangereux, car tu ne sais jamais ce qu’il va faire. Il fait toujours le bon jeu. Il est vraiment le gars que j’analyse en raison de sa productivité et de ses habiletés en avantage numérique. »

Kucherov ne recevait pas ce genre d’éloges plus tôt dans sa carrière.

Personne parmi ceux qui l'ont observé de près ne niait son talent; la question était plutôt de savoir comment l'exploiter pleinement.

Cooper, qui dirige Kucherov depuis les débuts de ce dernier dans la LNH, admet qu’il a commis des erreurs au départ.

« C’est de cette façon que nous avons grandi ensemble, a dit Cooper. Ça n’a pas toujours été rose. Une partie de mon travail consiste à déceler les personnalités des gars et comprendre ce qui les motive. Je sais ce qui motive Kuch maintenant. Je ne le savais pas en 2015. Je me suis parfois reproché certaines de mes tactiques pour avoir tenté de le motiver alors que je n’en savais pas assez sur sa personnalité et sur la culture russe en général. Ç’a fait partie de mon apprentissage. J’ai lu sur la culture en Russie en comparaison avec ici, et ça m’a aidé considérablement. »

Cela a permis à Cooper et à Kucherov de développer une connexion qui va au-delà de celle qui est normalement entretenue entre joueurs et entraîneurs dans la LNH.

Cooper dit avoir constaté que ce lien se manifestait dans le niveau d’aisance grandissant de Kucherov au fil des années.

« Tu dois t’occuper de lui plus que tu dois le motiver, a noté l’entraîneur. D’abord et avant tout, tu dois parfois gérer ses attentes. À l’occasion, si la frustration monte, il y a un équilibre délicat à maintenir, car s’il y a un joueur capable de créer quelque chose à partir de rien, c’est bien Kuch. Mais ce n’est pas toujours nécessaire.

« Il a beaucoup cheminé, car il avait l’habitude de ne rien dire sur le banc, et aujourd’hui on l’entend crier des « Envoyez la rondelle en fond de territoire, les gars » ou des « Lance! ». Ce sont des choses qu’il n’aurait jamais dites en début de carrière. C’est là que tu vois la croissance d’un joueur, d’un coéquipier. »

Et aujourd'hui, Cooper déclare ce qui suit avec une franchise qui témoigne du sérieux de ses propos.

« Dans la dernière décennie d’histoire du Lightning de Tampa Bay, l’identité de notre meilleur joueur est bien connue, et il a fini par l'admettre, a dit Cooper. Et par meilleur, j’entends sur et en dehors de la glace. »

Si tout va comme prévu, Kucherov va devancer Stamkos, qui est maintenant avec les Predators de Nashville, au premier rang des pointeurs de l’histoire du Lightning à un certain moment au cours de la prochaine saison. Et il va réussir l’exploit en moins de matchs.

« Il est spécial », a conclu Hagel.