Le chiffre 16 remplace le 62 à Tampa

BRANDON, Floride -Le chiffre 62 a fait place au chiffre 16 chez le Lightning de Tampa Bay, à 24 heures du début des séries éliminatoires dans la LNH.

Soixante-deux, comme le total record de gains que le Lightning a signés en saison régulière. Et 16 pour le nombre de victoires requises pour gagner la Coupe Stanley.
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« Les 62 victoires, on les enlève de notre esprit », a affirmé le vétéran attaquant Alex Killorn, au terme de la dernière séance d'entraînement préparatoire avant le début de la confrontation de premier tour face aux Blue Jackets de Columbus, mercredi (19 h (HE); TVAS, USA, SN360, SUN, FS-O).
« Ce qu'il faut retenir de notre excellente saison, c'est l'adversité que nous avons surmontée et la façon dont nous avons géré des situations particulières », a ajouté Killorn.

Les séries sont une nouvelle saison et on ne veut surtout pas vivre dans le passé chez le Lightning. On se concentre sur la tâche à accomplir pour au moins les deux prochaines semaines, à commencer par mercredi. C'est un euphémisme d'affirmer qu'on brûle d'impatience que la vraie saison commence.
« Ça fait longtemps qu'on attend ce premier match et qu'on en parle, a lancé l'attaquant Cédric Paquette. Nous avons hâte que ça commence. Nous voulons prouver que nous n'avons pas été bons pour rien en saison régulière. »
Le dernier mois d'activités a traîné en longueur pour les champions du trophée des Présidents par un mille.
« Les matchs ne voulaient rien dire et c'était parfois plus difficile de trouver le bon état d'esprit, a admis Paquette. On attendait ce moment et nous sommes prêts. Nous avons abordé les derniers matchs comme si c'en étaient des séries et le résultat a été très bon. »
Le Lightning n'en est pas à son premier rodéo en séries. Les membres du noyau de l'équipe évoluent ensemble depuis longtemps. Ce n'est pas la première fois également que l'équipe campe le rôle de favoris.
« Nous faisons fi des attentes des gens à notre endroit, a mentionné Killorn. Les Blue Jackets jouent très bien. Ils ont fait de bonnes acquisitions à la date limite des échanges qui vont les aider à l'attaque. Nous ne les prenons pas à la légère, pas du tout. »
Hedman prêt à revenir
Le Lightning va saluer le retour au jeu de son as en défense Victor Hedman. Le Suédois, vainqueur du trophée Norris l'an dernier, a raté les quatre dernières rencontres de la saison en raison d'une blessure.

Il est acquis que le vétéran défenseur Anton Stralman ne sera pas de la partie.
« Il progresse, mais il n'est pas prêt », a indiqué l'entraîneur Jon Cooper.
La présence du vétéran attaquant Ryan Callahan est fort incertaine. Callahan s'est blessé au cours du dernier match face aux Bruins de Boston. Il a repris l'entraînement avec l'équipe, mercredi.