MONTRÉAL – Les Canadiens de Montréal s’apprêtent à se débrouiller sans les services de Noah Dobson pendant on ne sait trop combien de temps, et ils ont obtenu, samedi, le rappel que ceux qui devront prendre davantage de responsabilités sont capables du meilleur… comme du pire.
Pourtant, Jayden Struble et Arber Xhekaj se sont montrés sous leur meilleur jour, il y a à peine 48 heures, dans une spectaculaire victoire face au Lightning de Tampa Bay. Physiques, impliqués et méticuleux, ils ont joué un match presque irréprochable dans leurs forces.
Ç’a été à peu près tout le contraire dans une défaite de 5-2 contre les Blue Jackets de Columbus. À l’instar du reste de la formation, doit-on préciser.
Les deux arrières ont connu toutes sortes de difficultés, et leurs lacunes défensives ont été exposées encore davantage quand Dobson a quitté la rencontre en fin de deuxième période. Xhekaj a joué pendant 19:44 et Struble a été utilisé pour un total de 20:21 – des sommets pour les deux hommes, cette saison.
« J’ai trouvé que les deux avaient bien joué, a défendu le capitaine Nick Suzuki. Ils ont été placés dans des situations auxquelles ils ne sont pas habitués. Il faut dire aussi que (Mike) Matheson a été puni pendant quatre minutes en troisième et que les quatre jeunes ont dû prendre la relève en infériorité.
« C’est probablement plus facile pour eux quand ils jouent beaucoup. Ce soir, ils ont constamment obtenu leurs présences à un rythme régulier. Les deux se sont améliorés au fil du match. C’est bon à voir parce qu’on ne sait jamais ce qui peut arriver en séries. »
Dans les faits, ç’a été un peu plus compliqué que ça.
Xhekaj a été embouteillé dans son territoire pendant plus de deux minutes à deux reprises en deuxième période, et il a été sur la glace pour deux buts des Jackets – dont un en désavantage numérique. Struble a quant à lui été directement responsable du but de Sean Monahan, au deuxième engagement.
Il a balayé très faiblement, et sans regarder, la remise que le gardien Jakub Dobes venait de lui faire derrière son filet. Kent Johnson a facilement repris le disque et l’a remis à Monahan, qui a enfilé l’aiguille. Le portier du Tricolore a ensuite jeté un regard désapprobateur à son défenseur.
