Du gros bagage pour Lafrenière

TARRYTOWN, New York - Son entraîneur a dit de lui dernièrement qu'il devenait un homme. Alexis Lafrenière a également le sentiment de gagner en aisance dans la cour des grands. Tout ça au moment où les projecteurs sont braqués sur lui en séries éliminatoires.

Le parcours que les Rangers de New York souhaitent voir s'étirer le plus longtemps possible est une occasion inespérée pour l'organisation de voir Lafrenière et deux autres de ses joyaux à l'attaque faire des pas de géant dans leur cheminement.
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« C'est de la belle expérience », a affirmé Lafrenière en réponse à une question en français, jeudi. « Ce sont mes premières séries dans la Ligue nationale. De pouvoir jouer du gros hockey comme ça, des matchs importants, c'est le 'fun'. On joue pour ça. C'est le 'fun' à mon âge, surtout avec le groupe de gars qu'on a. On a beaucoup de plaisir. »
Lafrenière, Filip Chytil (22 ans) et Kaapo Kakko (21 ans) s'amusent comme larrons en foire ce printemps. Avec 10 buts en 15 matchs en séries, le « trio des jeunesses » a son grand mot à dire dans les succès des Rangers.
Avec neuf points en 15 matchs à sa fiche (deux buts, sept passes), Lafrenière vient de devancer Niklas Sundstrom dans la hiérarchie des meilleurs pointeurs de l'histoire des Rangers en séries, dans la catégorie des joueurs âgés de 20 ans et moins.
Le premier choix au repêchage de la LNH en 2020, qui est âgé de 20 ans et 233 jours, n'est plus devancé que par Don Maloney, qui avait amassé 20 points (sept buts, 13 aides) en 18 matchs.
« J'aime la façon dont je joue, ça va de mieux en mieux, et j'aime la façon dont notre trio joue », a acquiescé Lafrenière, quand on lui a demandé s'il avait le sentiment de s'établir comme un joueur de premier plan dans la Ligue.
« C'est le 'fun' de produire offensivement, mais en séries c'est plus important de bien jouer défensivement, a-t-il relevé. Les détails prennent une grande importance. Mon 'focus' en ce moment est de gagner la confiance de mes entraîneurs en étant surtout responsable dans ma zone. »
C'est exactement la recette du succès du trio des jeunots : s'appliquer en défense avant tout, et l'attaque viendra ensuite naturellement.
« Notre force, c'est que nous jouons comme une unité, avec beaucoup d'entraide », a avancé Lafrenière, en s'amusant du sobriquet de 'kid line' qu'on leur accole. « Nous essayons de faire sortir la rondelle rapidement de notre zone et de l'amener à l'autre bout pour y passer le plus de temps possible. C'est profondément en zone adverse que nous sommes à notre mieux et que nous pouvons utiliser nos aptitudes. »
Le Lightning l'a constaté de visu sur la séquence du deuxième but de Chytil en deuxième période dans le match no 1 de la finale de l'Association Est mercredi. Le trio a bourdonné comme des abeilles sur des pissenlits au printemps à Lévis dans le territoire du Lightning pendant une interminable minute de jeu ou presque avant de faire mouche.

« Nous aurons de bonnes présences sur la glace et de moins bonnes présences, a mentionné 'Laffy'. L'important, c'est de garder la tête froide. »
La meilleure école
Lafrenière et ses acolytes sont à la meilleure école d'apprentissage. L'organisation récoltera assurément de bons dividendes au cours des saisons à venir de l'expérience qu'ils acquièrent. À ce titre, les Rangers sont la plus jeune équipe du carré d'as, avec une moyenne d'âge de 26,7 ans. Ils tentent d'être la plus jeune équipe à soulever la Coupe Stanley depuis les Canadiens de Montréal en 1993 (26,3 ans).
« Notre parcours en séries aura assurément des retombées très positives pour la progression de nos jeunes, a avoué Gallant. Ils ont un impact majeur depuis le début des séries. J'ai séparé le trio des jeunes à quelques reprises pour des questions de jumelage, mais globalement, ils sont formidables ensemble.
« L'avenir s'annonce fort prometteur pour l'équipe, a-t-il continué, mais moi je ne suis pas tourné vers l'avenir. Je ne m'intéresse qu'au présent. Je veux qu'ils continuent de bien jouer et de nous donner une chance de gagner des matchs parce qu'ils jouent un rôle important pour nous. »
Ce n'est sûrement pas une coïncidence si Lafrenière a commencé à se dégourdir après avoir été laissé de côté pour un match, celui du 13 avril. Il avait réussi deux buts à son retour dans la formation, au match suivant.
Gallant avait précédemment réservé le même traitement à Chytil, qui s'est également mis en marche. L'entraîneur a raconté mercredi avoir suggéré au Tchèque de s'inspirer grandement de Mika Zibanejad comme modèle.
Sous l'aile de Kreider
Lafrenière a dit que Gallant ne lui a pas fourni de modèle de coéquipier à suivre dans les discussions qu'ils ont eues ensemble.
« Nous avons plusieurs leaders dans l'équipe et je les regarde attentivement, a-t-il souligné. Des gars comme Mika et Chris Kreider qui sont dans la Ligue depuis quelques années et qui connaissent du succès, je les regarde tous les jours. J'essaie d'imiter tout ce qu'ils font à l'entraînement et dans les matchs. »
Kreider est un des grands admirateurs de Lafrenière chez les Rangers. C'est visible même de l'extérieur. Il faut voir le visage de Kreider s'illuminer quand il est sur la glace pour un but de son jeune coéquipier. On dirait même qu'il est plus content que lui!

« Chris est incroyable avec les jeunes de l'équipe », a indiqué Lafrenière en esquissant un sourire. « Il est vraiment bon avec moi depuis ma première journée avec l'équipe. Il m'a pris sous son aile.
« C'est quelque chose de le voir travailler tous les jours. Il possède des habitudes de travail irréprochables. Pour un jeune comme moi, c'est le 'fun' d'avoir un vétéran comme lui qui peut m'aider dans mon jeu. »