Les Rangers de New York vont amorcer un processus de restructuration de leur équipe cette saison, ce qui signifie qu’ils vont vraisemblablement se départir de joueurs clés à leurs succès dans les dernières années, a expliqué le directeur général Chris Drury dans une lettre aux partisans publiée par l’équipe vendredi.
La troupe de Mike Sullivan a perdu ses cinq derniers matchs (0-4-1) et pointe maintenant au dernier rang dans l’Association de l’Est avec 46 points et un pourcentage de points de ,479.
« Avec notre position au classement et des blessures à des joueurs clés cette saison, nous devons être honnêtes et réalistes par rapport à notre situation, a écrit Drury. Nous n’allons pas opter pour le statu quo. Des changements nous permettront d’être intelligents et opportunistes alors que nous restructurons l’équipe. Il ne s’agit pas d’une reconstruction. Il s’agit d’une réinitialisation effectuée autour de nos joueurs de noyau et de nos espoirs. »
Les Rangers ont été dominés 27-10 sur la feuille de pointage au cours des quatre dernières rencontres. Ils étaient privés du gardien Igor Shesterkin et du défenseur Adam Fox, tous les deux blessés au bas du corps.
Mais l’équipe connaissait des déboires bien avant la perte de Fox et Shesterkin, qui ont tous les deux patiné en solitaire vendredi.
Les Rangers ont le plus bas total de victoires à domicile parmi toutes les équipes de l’Est cette saison (5). Ils sont 30e dans la LNH avec une moyenne de 2,58 buts par partie.
« Personne au sein de l’organisation n’est heureux de ce qui s’est produit, de la direction aux entraîneurs, en passant par les joueurs », a assuré Drury.
Avant la publication de la lettre, Drury a tenu une réunion d’équipe et rencontré individuellement les joueurs qui font partie du groupe de leadership, incluant le capitaine J.T. Miller et ses adjoints Mika Zibanejad, Artemi Panarin, Vincent Trocheck et Fox.
« Nous ciblerons des joueurs qui apportent de la ténacité, du talent, de la vitesse et un curriculum vitae gagnant, tout en mettant l’accent sur de jeunes joueurs, des choix au repêchage et l’espace sous le plafond salarial, ce qui nous donnera de la flexibilité pour la suite des choses, a ajouté Drury. Ça signifie peut-être qu’il faudra dire au revoir à des joueurs qui nous ont fait vivre de grands moments lors des dernières années. »
Drury n’a pas mentionné quels joueurs pourraient être échangés dans le cadre de cette restructuration, mais Panarin semble très haut sur la liste.
Il écoule la dernière année d’un contrat de sept ans et 81,5 millions $ signé avec les Rangers le 1er juillet 2019. Il pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet.
Panarin a mené les Rangers au chapitre des points dans chacune de ses six premières saisons avec l’équipe et il est en voie de le faire encore cette saison avec 51 points (16 buts, 35 passes) en 47 matchs. Il est neuvième dans l’histoire des Rangers avec 601 points (202 buts, 399 aides) en 477 rencontres.
Il a aidé les Rangers à atteindre la finale de l’Est en 2022 et 2024.
On rapporte qu’il aurait une clause complète de non-mouvement assortie à son contrat, ce qui lui permettrait de choisir sa destination si les Rangers décident de l’échanger.
Elliotte Friedman, de Sportsnet, a rapporté vendredi que les Rangers ont informé Panarin qu’ils ne lui offriront pas un nouveau contrat et que Drury allait commencer les démarches pour lui trouver une nouvelle équipe.
La date limite des transactions est le 6 mars.
De plus, le défenseur Carson Soucy, les attaquants Jonny Brodzinski et Conor Sheary ainsi que le gardien Jonathan Quick pourraient tous devenir joueurs autonomes sans compensation le 1er juillet.
Les Rangers ont plusieurs joueurs sous contrat à long terme.
Trocheck et Fox sont sous contrat jusqu’à la fin de la saison 2028-29. Les ententes de Zibanejad, Miller et du défenseur Will Borgen viendront à échéance après la saison 2029-30.
Le défenseur Vladislav Gavrikov et l’ailier Alexis Lafrenière sont liés à l’équipe jusqu’au terme de la saison 2031-32, tandis que Shesterkin a un contrat valide jusqu’après la saison 2032-33.
« Alors que nous amorçons ce nouveau plan stratégique, nous allons continuer à jouer avec fierté et passion pour nos partisans, a écrit Drury. Nous apprécions votre soutien inébranlable pour les Rangers et nous vous remercions pour tout ce que vous faites pour notre organisation. Vous commencerez à voir une partie de nos plans dans les prochains mois et semaines. »
C’est la deuxième fois en presque huit ans que les Rangers publient une lettre à l’intention de leurs partisans, afin de leur annoncer que des changements sont à venir en raison de mauvaises performances sur la glace.
Ils l’avaient fait le 8 février 2018, quand le président de l’époque Glen Sather et l’ancien DG Jeff Gorton avaient co-écrit une lettre dans laquelle ils disaient que l’équipe désirait se rajeunir, ce qui allait engendrer le départ de joueurs qui avaient conduit les Rangers en finale de la Coupe Stanley en 2014 ainsi qu’en finale de l’Est en 2012 et 2015.
