ARLINGTON, Virginie – Les Capitals de Washington sont « activement à la recherche » d’un ailier de premier plan, a indiqué le directeur général Chris Patrick vendredi.
Patrick a identifié ce besoin le printemps dernier, lorsque les Capitals ont été éliminés au second tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley par les Hurricanes de la Caroline. Et il est d’autant plus d’actualité cette saison, car les Capitals sont présentement hors du portrait des séries, à deux points des Panthers de la Floride et du huitième rang.
À environ un mois et demi de la date limite des transactions (6 mars), presque toutes les équipes sont encore au plus fort de la course. Il pourrait donc y avoir beaucoup d’acheteurs et peu de vendeurs, au grand désarroi des Capitals.
« Les équipes essaient encore de figurer ce qu’elles doivent faire – si elles doivent être agressives ou opter pour le statu quo, a analysé Patrick. De notre côté, notre besoin le plus criant est celui d’un ailier de premier plan, mais on n’en trouve pas toujours sur le marché des transactions.
« Parfois, ils deviennent disponibles. On doit donc continuer d’être attentifs et de signaler notre intérêt. »
Patrick reconnaît que les choses allaient bien mieux la saison dernière à Washington, alors que les Capitals avaient terminé leur saison avec 111 points (51-22-9), au deuxième rang du classement général. Entre 2024-25 et 2025-26, ils sont passés de 3,49 à 3,23 buts inscrits par match en moyenne. Les nombreux blessés y sont probablement pour quelque chose, à commencer par le Québécois Pierre-Luc Dubois, sur la touche depuis le 31 octobre en raison d’une blessure aux muscles adducteurs et abdominaux.
Dubois ne reviendra pas au jeu avant les Jeux de Milano Cortina, mais les Capitals espèrent que Tom Wilson (bas du corps) et Justin Sourdif (visage) réintégreront la formation imminemment. Wilson est le meneur chez les Capitals avec 22 buts et 42 points cette saison, et ce, même s’il a raté six matchs.
L’ailier gauche Aliaksei Protas (bas du corps) et le défenseur Jakob Chychrun (virus) ont aussi raté des matchs récemment. Patrick soutient que l’absence momentanée de tous ces joueurs explique en grande partie la baisse de régime de son équipe.
Les Capitals ont présenté un dossier de 17-9-2 à leurs 28 premiers matchs, mais depuis, leur fiche est de 7-9-4 en 20 affrontements. Ils n’ont pas remporté deux matchs consécutifs depuis les 2 et 3 décembre.
« Mais on est encore dans la course, et on espère être en santé pour la fin de la saison, a dit Patrick. Tom revient bientôt, Justin revient bientôt, Pierre-Luc patine. Si on peut retrouver tout le monde et garder tout le monde, on sera en bonne posture pour la course aux séries. »
Le DG a sans doute une motivation supplémentaire cette saison : celle d’entourer le mieux possible Alex Ovechkin pour ce qui pourrait être sa dernière fin de campagne dans la LNH. Meneur de tous les temps avec 917 buts en carrière, Ovi en est à la dernière année de son contrat et n’a toujours pas pris de décision pour la suite de son parcours. Il est âgé de 40 ans et la présente saison est sa 21e dans la LNH.
« On a déjà discuté d’où en est l’équipe, de ce dont l’équipe a besoin selon lui, puis selon moi, a énuméré Patrick. Mais on n’a pas vraiment parlé de son futur après cette saison. Il se concentre sur le court terme, avec l’équipe qui tente de se qualifier pour les séries et de remporter la Coupe Stanley. »
Patrick a toutefois eu des conversations sur l’avenir du défenseur vedette John Carlson, qui en est lui aussi à la dernière année de son contrat et qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet. Le directeur général avait précédemment indiqué qu’il allait attendre de le voir jouer cette saison avant d’amorcer les négociations.
« J’ai parlé avec John et avec son agent, a-t-il indiqué vendredi. On aura d’autres conversations. »
D’ici là, la recherche d’un ailier sera le dossier de l’heure pour l’état-major des Capitals. Patrick est conscient qu’il faut donner pour recevoir, mais il n’est pas question pour lui d’échanger l’espoir Cole Hutson. C’est d’ailleurs quelque chose qu’il avait mis au clair lorsqu’il s’est enquis de la disponibilité de Quinn Hughes avant qu’il ne soit échangé au Wild du Minnesota.
« J’aime beaucoup Cole Hutson et je veux le voir dans l’uniforme des Capitals de Washington, a-t-il assuré. Je n’étais pas prêt à l’inclure dans un tel échange. »
