Montembeault et Dobes : Un retour à la case départ

OTTAWA – Kent Hughes l’avait dit lors de son bilan de mi-saison du 6 janvier. Un ménage à trois gardiens n’avait rien d’idéal et cette situation ne pouvait perdurer.

Au lendemain d’un revers de 5-3 contre les Sabres à Buffalo, les Canadiens de Montréal ont fait leur choix. Hughes et Jeff Gorton ont choisi de renvoyer Jacob Fowler avec le Rocket de Laval.

Cette décision n’a rien d’un désaveu à l’endroit de Fowler. À 21 ans, l’Américain a besoin d’obtenir le plus de départs possibles. Il regagnera un poste de numéro un avec le Rocket.

Le CH se retrouvait également dans une portion un peu plus allégée de son calendrier. D’ici la pause pour les Jeux olympiques de Milano Cortina 2026, le Tricolore jouera neuf matchs, mais il n’y aura aucune série de deux matchs en deux soirs.

À l’entraînement vendredi après-midi au Bell Sensplex, le centre d’entraînement des Sénateurs à Kanata, Samuel Montembeault et Jakub Dobes ont probablement eu le sentiment de retourner dans le passé.

« Oui, on revient à une situation plus régulière, a dit Montembeault dans l’un des minuscules vestiaires du centre d’entraînement des Sénateurs d’Ottawa. Pour l’entraînement, nous avions chacun notre but. Nous savions à quoi nous attendre. C’est une situation plus normale à deux. Nous verrons pour la suite. »

Fowler n’aurait probablement jamais mis les pieds dans l’univers du CH sans les déboires de Montembeault et de Dobes, surtout à partir du mois de novembre. La présence d’un troisième gardien a toutefois permis à l’équipe de recadrer le plus vieux des trois hommes masqués.

« Je pense que c’était une bonne chose, a affirmé Montembeault au sujet du ménage à trois gardiens du dernier mois. Ça va bien présentement. Mais je dois continuer sur le même chemin. Dans les entraînements, je travaille sur de bonnes choses et ça m’aide pour mes matchs. J’ai collé quelques bons matchs. Je dois maintenant rester constant. »

« Un des points positifs quand tu as trois gardiens, c’est que tu obtiens plus de temps pour t’entraîner avec Éric (Raymond), a-t-il poursuivi. Nous avons un horaire vraiment chargé cette année et il y a peu d’entraînements. Dans les derniers jours, j’ai profité de bonnes pratiques avec Éric. J’ai profité de plus de temps pour me réajuster. »

Montembeault n’en était pas à une première expérience au cœur d’un ménage à trois à Montréal.

« Il y a trois ans, Jake (Allen) avait été vraiment bon pour moi, a-t-il rappelé. Il était un modèle. Je voulais faire la même chose avec les deux autres gars. Mais Jacob (Fowler) n’est pas un gardien trop stressé, il n’avait pas besoin qu’on le rassure. Il était confiant et il jouait bien. »

Depuis son rappel du Rocket où il avait effectué un court séjour pour une remise en forme, Montembeault a retrouvé son aplomb en signant trois victoires (3-0-1) en quatre départs, tout en maintenant une moyenne de 2,40 et un taux d’efficacité de ,921.

Même si l’échantillon demeure mince, on a le sentiment de revoir le Montembeault de l’an dernier.

« C’est absolument le cas, a répliqué le défenseur Alexandre Carrier. Il l’a démontré à ses derniers matchs. Il est solide, confiant et concentré. Je suis super content pour lui. »

À la sortie de sa courte mêlée de presse avant de retourner dans l’autobus de l’équipe en direction de l’hôtel, le numéro 35 a offert un petit secret : il a confirmé sa présence comme gardien partant pour le match de samedi face aux Sénateurs au Centre Canadian Tire.

Une bonne carte de visite

Même s’il n’était pas sur la patinoire, Fowler restait un sujet chaud.

« Je l’ai trouvé vraiment bon, a affirmé Montembeault. Il a juste 21 ans. Il est impressionnant. Techniquement, je le trouve vraiment fort. Il bouge bien et il suit bien la rondelle. »

« Ce n’est pas facile quand tu retournes en bas, a ajouté Carrier. Tu veux rester en haut évidemment. Il y a des émotions partagées pour lui. Il faudra bien jouer afin de revenir en haut. Je l’ai vu jouer pendant un mois et je ne suis pas inquiet pour lui. J’aime la façon qu’il se comporte. Il est un pro et il arrivera à Laval avec la bonne attitude. »

Fowler, un choix de 3^e tour au repêchage de 2023, a fait honneur à sa réputation de joyau pour son premier séjour dans la LNH. Il a conservé un dossier de 4-4-2 avec une moyenne de 2,62 et un taux d’efficacité de ,902.

« C’est un gars qui est très calme et qui dégage une belle confiance », a affirmé Stéphane Robidas, l’un des adjoints de Martin St-Louis. « Nous connaissions son curriculum vitae et ce qu’il avait fait dans le passé lors du Championnat du monde junior, dans la NCAA et dans la Ligue américaine. Nous avons aimé sa façon de jouer avec notre équipe. C’est encourageant pour l’organisation.

« Je l’ai trouvé excellent, a-t-il poursuivi. Mais je ne suis pas l’entraîneur des gardiens. Je ne peux pas dire s’il est en avance ou en retard (sur son développement). Il a démontré de belles choses lors du camp de l’équipe et à son rappel avec nous. Il a répondu aux attentes. »

Après la victoire de 6-3 lundi soir contre les Canucks de Vancouver, Dobes avait exprimé une certaine crainte advenant un renvoi dans la Ligue américaine. Le Tchèque de 24 ans avait dit qu’il ne comprendrait pas une telle décision de l’organisation puisqu’il gagne la majorité de ses départs (14-5-3) cette saison.

Dobes n’a finalement pas reçu de billet en direction de Laval. Il restera au sein du grand club en compagnie de Montembeault. Le numéro 75 n’a pas rencontré les journalistes à la veille du match contre les Sénateurs.

Des blessés cognent à la porte

S’il y avait un gardien de moins à l’entraînement, il y avait un peu plus de circulation parmi les attaquants malgré les absences de Josh Anderson et d’Alexandre Texier, qui ont obtenu un congé pour soigner de petits bobos.

Jake Evans, Kirby Dach et Patrik Laine ont participé à l’entraînement en portant un chandail régulier.

Robidas, qui remplaçait St-Louis à l’entraînement pour des raisons personnelles, a gardé le mystère pour la date d’un éventuel retour de l’un des trois attaquants.