L’histoire d’amour entre les Maple Leafs et la Suède se poursuit

STOCKHOLM – Ici, dans la capitale de la Suède, nous sommes dans le monde de William Nylander, et nous sommes ses invités.

C’était assurément le cas, du moins, samedi après-midi.

Une brise glaciale soufflait sur le centre-ville de Stockholm, mais les fervents amateurs de hockey dans la rue s'en moquaient. En effet, des centaines de personnes faisaient la file sur plusieurs centaines de mètres pour avoir la chance de se retrouver dans une pièce du magasin XXL où l'attaquant des Maple Leafs de Toronto signait des autographes.

Et il était plus qu'heureux de donner de son temps.

Un large sourire au visage en tout temps, Nylander s’est fait un plaisir de rencontrer tout le monde. Il a posé pour une photo avec une partisane en chaise roulante. Il a ri quand un autre a mentionné qu’il arrivait de la Finlande pour obtenir une signature de la vedette suédoise – ce qu’on entend plutôt rarement ici.

Ça reflète bien la visite en Suède de Nylander et des Maple Leafs cette semaine dans le cadre de la Série globale 2023 présentée par Fastenal. De l’hommage au regretté Borje Salming à l’annonce de leur formation partante faite par l’icône de la concession Mats Sundin, l’histoire d’amour entre les Maple Leafs et le pays scandinave se poursuit.

Tous les yeux seront donc à nouveau tournés vers Nylander lorsque Toronto affrontera le Wild du Minnesota dimanche (8h HE; BSWIX, BSN, NHLN, SNO).

Bénéficiant déjà d’une réputation de vedette avant d’arriver, l’attaquant suédois a élevé son statut vers de nouveaux sommets avec sa prestation de trois points (un but, deux passes) dans la victoire de 3-2 des Maple Leafs contre les Red Wings de Detroit vendredi. Réaliser l’exploit devant sa grand-mère, qui ne l’avait jamais vu jouer en personne dans la LNH, était la cerise sur le gâteau.

Pour son coéquipier Morgan Rielly, l’accueil auquel a droit Nylander ici fait écarquiller bien des yeux.

« Il est également populaire à Toronto, mais je pense qu’il apprécie vraiment son temps ici, a lancé le défenseur. Je pense qu'il a vraiment pris la responsabilité de faire visiter la ville aux gars et de les aider à découvrir la Suède et Stockholm. Il a fait du super travail à cet égard.

« Et une victoire demain rendrait ce voyage encore plus fabuleux. »

Cette potentielle victoire serait la quatrième de suite des Maple Leafs. Il s’agirait d’un doux retour à la maison pour les Torontois, qui prennent l’avion vers l’Amérique dès dimanche après-midi.

L’expérience suédoise aura toutefois été, qu’importe le résultat du duel contre le Wild, bien plus qu’une question de gains ou de défaites. Reilly est l’un des premiers à pouvoir en témoigner.

Alors qu’il s’est rendu disponible aux médias après l’entraînement de samedi, à Hovet, il a remarqué la pancarte d’une fillette indiquant qu’elle a été prénommée en son honneur. Il s’est empressé de lui donner un bâton et de prendre une photo avec elle. L’un des nombreux moments mémorables de la semaine.

Il est également difficile de passer sous silence l’allocution de Sundin auprès des joueurs de son ancienne équipe avant leur match contre Detroit. Le directeur général des Maple Leafs, Brad Treliving, leur président, Kyle Shanahan et l’entraîneur-chef, Sheldon Keefe, ont conjointement accepté cette demande du meilleur pointeur de l’histoire de l’équipe (987 points) lors d’un souper de groupe, jeudi.

« J’étais honoré de pouvoir le faire », a commenté Sundin, assis dans les gradins avec sa fille Bonnie, puis ses fils Julien et Nathanael à l’entraînement des Maple Leafs.

« Je m’ennuie d’être joueur de la LNH, mais je ne m’ennuie pas de tous les sacrifices qui viennent avec », a-t-il ajouté.

Sundin affirme également qu’il devrait être présent à Toronto pour le Week-end des étoiles de la LNH 2024, les 2 et 3 février prochains. Il s’est toutefois montré plus réservé lorsqu’on l’a interrogé sur un retour potentiel avec les Maple Leafs, au sein de la direction.

« Ce serait difficile de revenir à Toronto sur une base permanente. On ne sait jamais ce que le futur nous réserve, mais avec mes enfants et ma famille ici, (en Suède), c’est peu probable. »

Le vétéran défenseur Mark Giordano s’est réjoui de la présence de Sundin dans l’entourage de l’équipe cette semaine. Le membre du Temple de la renommée partage d’ailleurs un lien historique particulier avec l’ancien capitaine des Flames de Calgary.

Le 14 octobre 2006, pendant que Sundin inscrivait le 500^e but de sa carrière dans la LNH dans une victoire de 6-5 en prolongation des Maple Leafs au Scotiabank Arena, Giordano marquait les deux premiers de la sienne.

Le Torontois d’origine, comme le reste de ses coéquipiers, n’avaient pas été informés d’avance de la présence de Sundin dans le vestiaire de l’équipe vendredi.

« Ça signifie beaucoup pour moi. Ayant grandi à Toronto, j’ai longtemps vu Mats jouer. Il a eu une incroyable carrière avec les Maple Leafs. C’était un moment spécial. »

Comme la journée de samedi l’a été pour l’équipe de hockey mineur de Julien Sandin, dont tous les joueurs étaient présents parmi la foule pour s’écrier « Nee-lan-der, Nee-lan-der. »

Comme la soirée l’a été pour les quelques centaines de partisans qui ont bravé les conditions glaciales pour obtenir un autographe de Nylander.

Et comme la semaine entière l’a été pour les Maple Leafs, qui tenteront de la boucler de la plus douce des manières avec une victoire contre le Wild, dimanche.