TORONTO – Nikita Kucherov s’est plu dans son rôle de mal-aimé pendant le Match des étoiles de la LNH 2024 Rogers au Scotiabank Arena de Toronto.
L’attaquant du Lightning de Tampa Bay a semblé motivé par les huées de la foule et a inscrit le premier but de la demi-finale, en plus d’amasser une passe, dans un revers de 6-5 en tirs de barrage contre Équipe Matthews. Malgré la défaite – et les huées – Kucherov repart de Toronto avec de bons souvenirs.
« J’ai adoré ça, a-t-il lancé. Je suis ici pour avoir du plaisir et je suis certain que les partisans ont apprécié. C’était super d’être entouré des meilleurs joueurs et d’être avec eux sur la glace. »
La rivalité entre le Lightning et les Maple Leafs de Toronto s’est intensifiée récemment, surtout parce que les deux rivaux de la section Atlantique se sont affrontés en séries éliminatoires lors des deux dernières saisons – une victoire de chaque côté. Le seul représentant de Tampa Bay est donc devenu la cible des partisans torontois au cours du week-end.
Il faut dire que Kucherov n’a rien fait pour s’attirer la sympathie du public. Vendredi, lors des Habiletés des étoiles présentées par DraftKings Sportsbook, l’actuel meneur de la LNH au chapitre des points s’est montré pour le moins nonchalant et a pris le 12e et dernier rang de la compétition. La foule lui a fait part de son mécontentement, et les huées ont repris quand il a été présenté à titre de membre d’Équipe Hughes, samedi.
Un sourire en coin, Kucherov a salué les partisans de la main.
« Il a adoré ça », a mentionné l’entraîneur des Canucks de Vancouver Rick Tocchet, pilote d’Équipe Hughes pour l’événement. « J’ai dit à 'Kuch' : “Tout le monde déteste les gagnants”. Je pense qu’il est un des meilleurs joueurs sous pression lors des huit ou neuf dernières années. Chaque fois qu’il y a une prolongation, chaque fois qu’un but est nécessaire, il appose son empreinte. J’admire la façon dont il approche le hockey. »
Double champion de la Coupe Stanley avec le Lightning (2020, 2021) et gagnant du trophée Hart à titre de joueur le plus utile à son équipe en 2018-19, Kucherov mène la LNH avec 85 points (32 buts, 53 passes) en 49 matchs cette saison, un de plus que Nathan MacKinnon de l’Avalanche du Colorado. Le vétéran de 30 ans a montré tout son savoir-faire, samedi, en jouant avec Elias Pettersson, des Canucks, et Frank Vatrano, des Ducks d’Anaheim.
« Il rend le jeu facile, a noté Vatrano. Tu n’as qu’à te libérer et lui remettre la rondelle. C’était vraiment plaisant. »
Kucherov a ouvert la marque sur une échappée en première période, puis a mis la table pour Pettersson sur un but qui allait créer l’égalité 3-3 à 4:18 de la deuxième période.
