Kessel veut placer son amitié avec Tocchet en veilleuse

GLENDALE, Arizona - Phil Kessel sait que sa relation avec l'entraîneur des Coyotes de l'Arizona Rick Tocchet passera au second plan lorsque le camp d'entraînement va s'amorcer la semaine prochaine.

L'attaquant de 31 ans a remporté la Coupe Stanley à deux reprises avec les Penguins de Pittsburgh (2016, 2017), alors que Tocchet était entraîneur adjoint. Les deux hommes ont été réunis lorsque Kessel a été échangé aux Coyotes, en compagnie de l'espoir à la ligne bleue Dane Birks et d'un choix de quatrième ronde au Repêchage 2021, en retour de l'attaquant Alex Galchenyuk et du défenseur Pierre-Olivier Joseph le 29 juin.
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« Nous sommes de bons amis et nous nous entendons, mais nous sommes ici pour travailler, alors je pense que notre amitié va être mise en veilleuse en raison de ce que nous voulons accomplir, a déclaré Kessel mardi. Il y aura évidemment des moments où il sera fâché contre moi et qu'il va me crier après. Je vais devoir l'encaisser et respecter ça, car nous voulons gagner. »
Tocchet a presque mené les Coyotes à une place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley la saison dernière malgré des blessures à plusieurs joueurs clés, dont le gardien Antti Raanta et le défenseur Jakob Chychrun. L'Arizona (39-35-8) a terminé à quatre points de l'Avalanche du Colorado et de la deuxième place de quatrième as de l'Association de l'Ouest.
« Mon passage à Pittsburgh tirait à sa fin, je pouvais le sentir. … Cette équipe commence à prendre forme (sous les ordres de Tocchet), a affirmé Kessel. Ils sont devenus plus rapides et ils jouent bien dans les deux sens de la patinoire. Je pense pouvoir apporter quelque chose de plus en attaque, dans les matchs serrés. Si nous avons besoin d'un but opportun ou d'un but en avantage numérique, j'espère être en mesure de le marquer. »
Kessel a été entouré de vedettes à Pittsburgh. Avec les Coyotes, il est désormais le plus gros nom dans le vestiaire, le joueur aux statistiques éloquentes et qui a déjà connu du succès. Auteur de six saisons de 30 buts et plus, Kessel a récolté 823 points (357 buts, 466 passes) en 996 matchs de saison régulière ainsi que 77 points (33 buts, 44 passes) en 87 parties des séries éliminatoires avec les Bruins de Boston, les Maple Leafs de Toronto et les Penguins.

Même s'il ne patinera plus aux côtés des attaquants de Pittsburgh Sidney Crosby, Evgeni Malkin et Jake Guentzel, Kessel a assuré qu'il pouvait continuer à être productif sous la férule de Tocchet en Arizona.
« C'est comme si je voulais prouver aux gens que j'étais meilleur que par le passé, a mentionné Kessel. Je veux mener cette équipe en séries. Je veux que ça se produise au plus profond de moi. Je vais évidemment faire tout ce qu'il faudra pour y parvenir.
« Je pense que je vais bien cadrer ici et que je vais aider cette équipe à atteindre le prochain niveau. Ça fait un bon moment que j'évolue dans cette ligue, et je pense que je peux faire ma place ici et aider les jeunes à progresser comme joueurs, et à passer à la prochaine étape afin que cette équipe devienne une aspirante aux grands honneurs. »
Le directeur général des Coyotes John Chayka a indiqué qu'il n'avait pu faire autrement que de remarquer l'engouement généré par son équipe depuis l'acquisition de Kessel.
« Phil est un joueur qui a disputé plusieurs matchs importants et qui a joué sur les plus grandes scènes. L'un des éléments qui ont joué dans notre décision de faire son acquisition était de savoir que nous obtenions un joueur qui a vécu ces grands moments, a expliqué Chayka. Il a connu beaucoup de succès. Nous tentons d'embrasser ces attentes et cet engouement.
« Je lui ai parlé, et il est très motivé. Il veut montrer aux gens qu'il est ici pour gagner. »