SAINT-CHARLES-BORROMÉE, Qc – Joël Bouchard n’aura pas mis de temps pour grimper dans l’organisation du Lightning de Tampa Bay. Le Québécois a été nommé directeur général du Crunch de Syracuse de la Ligue américaine de hockey la semaine dernière.
Bouchard obtient cette promotion un an seulement après avoir été embauché comme entraîneur-chef du Crunch par le DG du Lightning Julien BriseBois. Il s’agira d’un retour en arrière pour le Québécois de 51 ans, qui a agi comme DG de l’Armada de Blainville-Boisbriand de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec de 2011 à 2018, dont quatre années où il était aussi le pilote de l’équipe.
Bouchard rappelle toutefois qu’il y a une immense différence entre ce rôle dans la LHJMQ ou dans la LNH par rapport à la LAH, où il s’agit avant tout pour le DG de faire le lien avec l’état-major du grand club et suivre les plans de développement établis.
« Je ne vois pas ça comme un grand changement. Nous allons continuer de travailler ensemble pour faire ce qu’on peut pour mieux développer les jeunes. C’est ça le but ultime de la LAH », a-t-il rappelé en entrevue alors qu'il participait au tournoi de golf de la Fondation Dominique Ducharme, jeudi.
C’est le départ de quelques éléments de la direction du Lightning, dont le directeur des opérations hockey et DG adjoint Mathieu Darche, qui a ouvert cette porte à Bouchard. L’ancien défenseur de la LNH s’est dit très heureux de voir Darche obtenir le poste de DG des Islanders de New York, même s’il s’agissait d’une perte importante pour le Lightning.
« Julien a décidé de changer la dynamique et de m’offrir le poste avec Syracuse, a raconté Bouchard. Nous étions pas mal contents (pour Darche) parce qu’il est l’ami de tous à l’interne, donc de le voir obtenir cette promotion, c’est vraiment ‘cool’. Et ça dit encore une fois que Julien est capable d’être un mentor pour les Québécois et tous ceux viendront travailler dans l’organisation. »
Est-ce que le poste d’entraîneur-chef et de DG placera Bouchard sur la ligne intérieure pour graduer dans la LNH? Ce ne sera pas facile s’il veut le faire avec le Lightning, puisqu’il a devant lui Jon Cooper, l’entraîneur actif avec le plus d’ancienneté avec la même équipe dans la LNH (2016). Avant Bouchard, Benoît Groulx a fait la file de 2016 à 2023 avec le Crunch sans voir la porte s’ouvrir. Il dirige depuis deux ans le Traktor Tcheliabinsk de la Ligue continentale de hockey.
« Je ne suis pas comme ça, a indiqué Bouchard. Mon plan, c’est de faire le mieux que je peux tous les matins. Avec ce nouveau défi d’être directeur général, ça me pousse encore à l’extérieur de ma zone de confort. Je dois m’assurer d’être le meilleur que je puisse être et pousser mes joueurs. Être entouré des meilleurs, ça n’a pas été une mauvaise chose durant mes deux ans avec le Lightning. Juste au camp d’entraînement, les discussions avec ‘’Coop’’ m’ont permis de grandir et d’apprendre. »
Et s’il faisait le saut dans la LNH dans un rôle de DG ou d’adjoint? L’ancien analyste a-t-il une préférence entre les deux?
« Ça fait 15 ans qu’on me pose la question! », a lancé Bouchard en riant. « J’y vais une journée à la fois. J’ai du ‘fun’ et je ne pourrais pas demander une meilleure situation. »
Gauthier sous la loupe
Le Lightning n’a pas exactement été l’équipe la plus active au repêchage de la LNH dans les dernières années. Tampa Bay n’a repêché qu’une fois en première ronde depuis 2020, et ce choix, l’attaquant Isaac Howard, a été échangé aux Oilers d’Edmonton le 8 juillet en retour de l’espoir Sam Reilly.
Ethan Gauthier, que le Lightning a sélectionné en deuxième ronde (37e) en 2023, sera donc l’un des joueurs les plus prometteurs de l’organisation à évoluer chez le Crunch cette saison, puisqu’aucun autre joueur n’a été repêché plus tôt que lui. Il disputera sa première saison complète chez les professionnels.
Mais Bouchard n’aura pas besoin de présentation. Non seulement a-t-il vu Gauthier à l’œuvre le temps de trois matchs en fin de saison l’an dernier (aucun point), mais il connaît la famille Gauthier depuis longtemps. Le père d’Ethan est l’ancien défenseur de la LNH Denis Gauthier, maintenant analyste à RDS.
« Denis était mon coéquipier dans l’organisation des Flames de Calgary à ses débuts dans la Ligue nationale, donc j’ai toujours un peu suivi Ethan, a expliqué Bouchard. On connaît les succès qu’il a connus dans la LHJMQ. Donc, je suis en terrain familier avec la famille Gauthier.
« C’est un jeune qui est extrêmement dédié, qui est travaillant et il est déjà très professionnel. Bon, il a encore des choses à apprendre, et le hockey professionnel, c’est difficile, mais il a une bonne base parce qu’il vient d’une bonne famille. »
