SAINT-CHARLES-BORROMÉE, Qc – Débarqué chez les Golden Knights de Vegas le 1er juillet, Mitch Marner aura été un cadeau de Noël du campeur pour Dominique Ducharme.
Comme tout le monde à Vegas, l’entraîneur adjoint se réjouit de l’arrivée de l’attaquant qui a inscrit 102 points (27 buts, 75 passes) la saison dernière avec les Maple Leafs de Toronto. Et ce sera Ducharme lui-même qui aura la tâche de placer le nouveau venu dans la formation offensive des Golden Knights, puisqu’il est responsable des attaquants et du jeu de puissance au sein de la troupe de Bruce Cassidy.
« On est très contents et très emballés qu’il arrive avec nous. Il est l’un des meilleurs attaquants de la Ligue », a dit Ducharme, jeudi, lors du tournoi de golf de la fondation qui porte son nom et qui permet aux jeunes de la région de Joliette de s’épanouir à travers les sports, l'éducation ou les loisirs.
Ducharme connaissait déjà Marner, puisqu’il était son entraîneur adjoint avec Équipe Canada lors du Championnat mondial de hockey junior de 2016. Il a pu renouer avec l’attaquant de 28 ans lorsque celui-ci s’est présenté dans les bureaux de l’équipe le 1er juillet, quelques heures après avoir signé un contrat de huit ans d’une valeur annuelle de 12 millions $ avec les Maple Leafs, qui l’ont immédiatement échangé en retour de Nicolas Roy.
Le large sourire de Marner lors de cette journée a été contagieux dans l’organisation.
« Je pouvais voir à quel point il était emballé, a affirmé l’homme de hockey. C’est un nouveau départ pour lui, et c’est emballant. Si on l’utilise en combinaison avec Jack Eichel, c’est sûr que ça peut faire des flammèches. »
Alors voilà, comment Marner sera-t-il utilisé? À forces égales, il y a de bonnes chances qu’il se retrouve avec Eichel, comme Ducharme l’a dit. Et on devrait aussi le voir sur la première vague du jeu de puissance, ce qui signifie qu’un des réguliers de la saison dernière sur cette unité devra être rétrogradé à la deuxième. Le vétéran et capitaine Mark Stone pourrait écoper.
Ce ne sera pas une décision facile à prendre, surtout que l’avantage numérique des Golden Knights s’est classé au deuxième rang de la LNH avec un taux d’efficacité de 28,3 %.
« On aura beaucoup de choses à voir, de scénarios à penser, a précisé l’entraîneur de 52 ans. Marner, c’est un passeur élite, un fabricant de jeux incroyable avec une bonne vision, donc c’est génial d’ajouter un gars comme lui. C’est un plus sur l’avantage numérique et à cinq contre cinq. Mais c’est aussi un gars complet qui joue bien défensivement. »
Une lourde perte en Pietrangelo
Au même moment que les Golden Knights se renforçaient à l’attaque avec Marner, ils annonçaient que le défenseur Alex Pietrangelo ratera toute la saison 2025-26 en raison d'une blessure à une hanche.
La perte est immense. Pietrangelo, qui aurait été un excellent candidat pour représenter le Canada aux Jeux olympiques de Milano Cortina 2026 s’il avait été en santé, a amassé 33 points (4 buts, 29 passes) en 71 matchs la saison dernière, en plus d’être un roc à la ligne bleue.
« Tu ne peux pas remplacer un gars comme Pietrangelo avec un seul joueur, a souligné Ducharme. Ça va être une combinaison de joueurs qui ont une certaine expérience, mais qui sont plus jeunes. C’est le cas de Zach Whitecloud, qui est là depuis quelques années et qui peut en prendre plus. Il y a aussi Kaedan Korczak qui est un bon jeune défenseur qui patine bien. »
Mais il y a aussi le leadership de Pietrangelo qui manquera cruellement. En plus de porter le « A » sur son chandail à Vegas, Pietrangelo a remporté la Coupe Stanley deux fois ainsi que la médaille d’or au Championnat mondial junior de 2009, aux Jeux olympiques de 2014 et à la Coupe du monde de 2016.
Des joueurs avec un tel palmarès, ça ne court pas les rues.
D’autres vétérans devront se lever chez les Golden Knights s’ils veulent éviter d’être éliminés trop hâtivement en séries éliminatoires, comme ce fut le cas le printemps dernier alors qu’ils ont levé pavillon en cinq matchs contre les éventuels finalistes de la Coupe Stanley, les Oilers d’Edmonton, au deuxième tour.
« On ne pourra pas le remplacer que par un joueur, a répété Ducharme à propos de Pietrangelo. Mais on a pas mal de leadership à travers notre alignement, avec Eichel, Stone, (William) Karlsson, Brayden McNabb et des gars qui sont un peu plus dans l’ombre, mais qui ont du leadership. Et il y a Mitch qui arrive et qui a une certaine expérience. Il va avoir besoin de temps pour s’établir, mais à sa façon, il peut être un leader.
« Notre objectif, c’est de gagner la Coupe Stanley, et les Golden Knights nous donnent les moyens pour ça. C’était une déception de ne pas passer à travers Edmonton cette année, mais les gars ont faim! »
