Fast, le plus récent des héros obscurs de la Caroline

RALEIGH, N.C. - Jesper Fast était encore incertain de ce qui s'était produit sur son but gagnant environ 45 minutes après la victoire de 3-2 en prolongation des Hurricanes de la Caroline contre les Devils du New Jersey dans le match no 5 au PNC Arena, jeudi.

Fast a sauté dans la bande et a été assailli par ses coéquipiers après avoir dévié le tir de Jesperi Kotkaniemi derrière Akira Schmid à 7:09. En envoyant les Hurricanes en finale d'association pour la première fois depuis 2019, il a ressenti l'excitation de la victoire mélangée à l'étrange douleur d'être roué de coups par ses propres coéquipiers.

« Ma visière pointait vers le bas, a raconté Fast. Je ne voyais rien. J'essayais de savourer pleinement le moment. J'ai reçu quelques coups douloureux. […] On dirait que j'ai perdu connaissance et que je ne me souviens pas de ce que j'ai fait. »

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Le défenseur Brent Burns a reconnu que les Hurricanes y sont peut-être allés un peu fort, mais c'est loin d'avoir dérangé Fast. Ce dernier se secouait la tête après avoir raté un filet désert en première période, puis une autre fois en troisième période après que Kotkaniemi eut volé la rondelle à Schmid derrière le filet.

« J'étais envahi d'un sentiment étrange avant la prolongation, a dit Fast. J'avais raté deux bonnes occasions. J'avais l'impression que la prochaine allait être la bonne. »

Fast est un autre attaquant de soutien qui s'est avéré à jouer un rôle important pour la Caroline durant les présentes séries éliminatoires, alors qu'Andrei Svechnikov (genou), Max Pacioretty (tendon d'Achille) et Teuvo Teravainen (main) sont tous blessés. Avec cinq buts, dont deux buts gagnants, Fast pointe à égalité en tête avec Sebastian Aho chez les Hurricanes.

Il avait également marqué en prolongation dans la victoire de 4-3 du match no 2 contre les Islanders de New York en première ronde. Fast occupe le troisième rang à égalité au sein de son équipe avec huit points depuis le début des séries, derrière Aho et son compagnon de trio Jordan Martinook (10 points chacun). Les 10 points de Martinook ont été enregistrés contre les Devils.

Fast termine la série avec six points (trois buts, trois passes) en cinq rencontres.

« Il est un joueur plutôt discret, mais sur la glace, il donne tout ce qu'il a chaque soir, a noté l'entraîneur Rod Brind'Amour. Ça ne change jamais. On aime voir ce genre de gars être récompensé de la sorte. »

Les quatre premiers matchs de la série avaient été décidés par des écarts d'au moins quatre buts, mais le match no 5 a donné droit à une chaude lutte. Le New Jersey a pris l'avance 1-0, puis 2-1, mais la Caroline a répliqué chaque fois. Burns a fait 2-2 avec 38 secondes à jouer en deuxième période, et les deux équipes se sont livré une bataille de tous les instants en troisième.

Les Hurricanes ont finalement profité de leur deuxième jeu de puissance du match quand le défenseur des Devils Jonas Siegenthaler a accidentellement rejeté la rondelle dans les gradins à partir de son territoire à 5:36 en prolongation. Fast n'avait pas beaucoup joué en avantage numérique cette saison. En fait, il a marqué deux buts en avantage numérique en 630 rencontres de saison régulière depuis le début de sa carrière.

Mais Brind'Amour a décidé de l'insérer sur la deuxième vague du jeu de puissance dans le match no 4 contre les Devils.

« Nous avions besoin d'un droitier près de la ligne des buts, et il était le prochain à obtenir sa chance », a résumé l'entraîneur.

Puis, Brind'Amour s'est fié à son instinct en envoyant sa deuxième unité alors que la moitié de la pénalité à Siegenthaler était écoulée. Paul Stastny a remporté la mise au jeu et les Hurricanes ont installé le jeu, permettant à Kotkaniemi de décocher un tir du cercle droit. Positionné devant le filet, Fast a senti la rondelle le toucher, mais il ne savait pas si c'était par l'entremise de son bâton ou de son corps.

« Je sais qu'elle m'a touché, a lancé Fast. Je n'ai même pas vu [la reprise] encore. Je l'ai sentie me toucher, je me suis retourné et elle était dans le filet. C'était beaucoup d'émotions heureuses. »

Les émotions se sentaient dans les célébrations des Hurricanes, eux qui n'avaient pas franchi le deuxième tour éliminatoire lors des quatre dernières saisons. Ils affronteront en finale de l'Est le gagnant de la série entre les Panthers de la Floride et les Maple Leafs de Toronto. La Floride mène la série 3-1.

« Je déteste dire ça, mais je pense que parfois tu dois apprendre à perdre avant d'apprendre à gagner, a songé Brind'Amour. Ça prend beaucoup de choses, mais il y a un peu de ça. Nos gars acquièrent de l'expérience. »

Les Hurricanes pourraient compter sur un éventuel retour de Teravainen, qui a recommencé à patiner. Mais la Caroline aura besoin de la contribution de tout le monde dans la formation si elle espère atteindre la finale de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2006, année de son plus récent triomphe.

« Ç'a été la même chose toute l'année, il y a toujours quelqu'un qui se lève, a dit Burns. C'est spécial de voir différents gars faire la différence. Il faut continuer de se battre et les bonnes choses arriveront. »