LOS ANGELES – À plus de 24 heures du début du premier tour du repêchage, James Hagens était déjà assailli de questions quant à sa potentielle glissade.
Sur la terrasse d’un hôtel du centre-ville de Los Angeles, l’attaquant des Eagles de Boston College a tout de même gardé le sourire en répondant avec générosité. L’Américain commence manifestement à avoir l’habitude qu’on lui rappelle que sa cote de popularité a baissé au fil des derniers mois.
« Tu ne peux pas être déçu d’être sélectionné par une équipe, a philosophé Hagens. Ce sont des moments excitants. Peu importe où tu aboutis, tu veux te retrouver dans une équipe qui te veut. »
Reste qu’il y aura probablement une petite déception si les Islanders de New York décident d’opter pour un autre joueur quand ils monteront sur le podium du Peacock Theatre en premier, vendredi.
Hagens est un natif de Long Island, et il est l’un des rares espoirs qui peut se vanter d’avoir grandi comme partisan inconditionnel des Islanders. Depuis que l’équipe a gagné la loterie, il répète à qui veut bien l’entendre que son vœu le plus cher est de gagner la Coupe Stanley dans l’uniforme bleu marin et orange.
Tous les signes pointent cependant vers la sélection du défenseur Matthew Schaefer au premier échelon.
« Ça aurait une grande signification, a commenté Hagens. C’est là que j’ai grandi, et c’est une équipe dont j’étais très fier comme jeune garçon, et même encore aujourd’hui. Ce serait très cool d’enfiler ce chandail, d’être en mesure de rentrer à la maison, là où tout a commencé. Ce serait spécial.
« J’ai grandi avec cette équipe, et ce sont les Islanders qui m’ont fait aimer le hockey. »
En disant cela, Hagens semble tout de même résigné à ce qui l’attend.
Des drapeaux rouges ont rapidement commencé à se lever en raison de sa difficulté à marquer et à sa production en deçà des attentes à ses premiers pas dans la NCAA. Il a finalement conclu la campagne avec 11 buts et 37 points en autant de matchs, mais ce ne fut pas suffisant pour freiner sa glissade.
Il faut aussi dire que la compétition était féroce au sommet. Ses principaux compétiteurs ont simplement été plus dominants que lui. Ça n’enlève rien à son talent. Mais on sent qu’il se servira de ce qui risque de se produire vendredi comme motivation pour la suite des choses.
« Si je glisse, j’aboutirai dans une équipe qui me veut, a-t-il conclu. Le reste, je vais le prouver sur la patinoire. Ça ne m’inquiète pas du tout. Juste le fait de me retrouver dans cette position et d’être sélectionné par une équipe de la LNH, c’est un honneur.
« Peu importe où je me retrouverai, j’aurai des choses à prouver et une motivation supplémentaire. »
