NEWARK, New Jersey – Le retour de Dougie Hamilton n’aurait pas pu survenir à un meilleur moment, maintenant que les Devils du New Jersey se préparent pour un parcours en séries éliminatoires de la Coupe Stanley qu’ils souhaitent long.
Le défenseur de 31 ans est revenu au jeu mercredi, après avoir raté 18 matchs en raison d’une blessure au bas du corps, et il n’a été limité en aucune mesure dans la défaite de 5-2 contre les Red Wings de Detroit au Prudential Center. Il a décoché quatre tirs et bloqué quatre lancers en 23:43 de temps de jeu.
Hamilton a démontré toutes les habiletés que ses coéquipiers et ses entraîneurs admirent chez lui, alors que la série de première ronde contre les Hurricanes de la Caroline pointe à l’horizon.
« C’est une étape de franchie », a dit Hamilton après son premier match depuis qu’il s’était blessé dans une défaite de 4-3 contre les Stars de Dallas le 4 mars. « Évidemment, les séries seront plus exigeantes que la rencontre [de mercredi], mais c’est génial d’avoir pu jouer et d’avoir quelques entraînements qui s’en viennent. J’espère que je serai plus à l’aise et que je retrouverai le niveau de jeu que je veux offrir.
« Quand tu fais quelque chose à répétition, ça devient naturel. »
L’entraîneur Sheldon Keefe sait qu’un retour au niveau offert par Hamilton avant sa blessure ne se fera pas du jour au lendemain, surtout à l’aube des séries.
« Il a semblé très en confiance, à l’aise, et il a fait plusieurs jeux, a souligné Keefe. Nous avons augmenté ses minutes de jeu en troisième période (11:13) afin qu’il joue avec un rythme cardiaque plus élevé. Je lui ai parlé au début de la troisième période, et il m’a dit qu’il se sentait très bien. Il avait des chances en attaque pour décocher des tirs. »
Même s’il a été limité à 64 parties en raison de sa blessure, Hamilton a quand même été le meneur chez les défenseurs des Devils pour les buts (9) et il a pris le deuxième échelon pour les passes (31) et les points (40), tout en jouant 19:51 par match en moyenne.
« Il est un pro depuis longtemps, a ajouté Keefe. S’il n’est pas tout à fait au niveau dans quoi que ce soit relativement à sa condition physique, il va compenser par le fait qu’il est bien reposé. »
Brenden Dillon, le partenaire de Hamilton à la défense contre les Red Wings, sait bien ce qu’il peut apporter quand il est en santé et au sommet de son art.
« Il a un impact de tellement de façons différentes, a affirmé Dillon. Il joue beaucoup de minutes à 5-contre-5, il a un impact sur le jeu de puissance et il réduit la charge de travail de Luke Hughes. Maintenant, nous avons deux unités qui peuvent bouger la rondelle.
« Il y a peu de défenseurs qui peuvent battre un gardien de la ligne bleue, et il est l’un d’eux. Il doit simplement retrouver son synchronisme. Tu peux patiner et faire du vélo stationnaire autant que tu le souhaites, mais il n’y a rien comme revenir dans l’action. Il n’aura pas le temps de s’adapter dans le match no 1 contre la Caroline. »
L’un des atouts de Hamilton a toujours été son flair pour décocher des tirs qui peuvent être redirigés ou engendrer des retours. Depuis qu’il est entré dans la Ligue en 2012-13, Hamilton est quatrième parmi les défenseurs actifs pour les tirs (2395), derrière Brent Burns des Hurricanes (3056), Roman Josi des Predators de Nashville (2776) et Erik Karlsson des Penguins de Pittsburgh (2417).
Et il a un flair pour le dramatique. Le plus grand coup de Hamilton dans un match des Devils jusqu’ici a probablement été son but en prolongation contre les Rangers de New York dans le match no 3 de la première ronde en 2023, alors que le New Jersey tirait de l’arrière 2-0 dans la série. Après s’être installé au cercle droit, il a reçu une passe de l’attaquant Jesper Bratt et déjoué Igor Shesterkin à 11:36 de la période supplémentaire pour une victoire de 2-1.
Les Devils ont gagné trois des quatre rencontres suivantes pour éliminer les Rangers en sept matchs.
Hamilton totalise 129 buts depuis la saison 2015-16, au quatrième rang chez les défenseurs actifs dans la LNH derrière Josi (152), Burns (147) et Victor Hedman (132), du Lightning de Tampa Bay.
Un vétéran de 66 rencontres en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, Hamilton s’est fait demander s’il est prêt pour des séries éreintantes après une longue pause.
« Je viens de jouer mon premier match en six semaines », a-t-il dit en souriant. « Le corps se porte bien. Mais j’essaie de m’habituer à jouer au hockey avec 10 joueurs sur la glace plutôt que seulement moi et l’entraîneur au perfectionnement des habiletés. C’est une étape de franchie, et je vais essayer d’être meilleur au prochain match. »
