Le dernier match d'Alex Ovechkin?

COLUMBUS – Alex Ovechkin et les Capitals de Washington espéraient s’amener au Nationwide Arena de Columbus avec l’espoir de participer aux séries. Idem pour les Blue Jackets, qu’ils affronteront mardi soir (19 h HE; MNMT, ESPN, SN360).

Les espoirs des deux équipes, finalement, ont été anéantis lundi lorsque les Flyers de Philadelphie ont vaincu les Hurricanes de la Caroline par la marque de 3-2 en tirs de barrage pour décrocher le dernier laissez-passer pour les séries éliminatoires dans l’Est.

Le match de mardi sera donc le dernier d’Alex Ovechkin cette saison et le dernier, possiblement, de sa glorieuse carrière dans la LNH. Le recordman du circuit avec 929 buts en est à sa dernière année de contrat et se penchera cet été sur la suite des choses. Sondés après l’entraînement matinal de mardi, les coéquipiers d’Ovi baignaient eux aussi dans l’incertitude.

« S’il ne veut pas en discuter, nous ne le forcerons pas à le faire, a commenté Dylan Strome. Comme il a dit, il va prendre une décision cet été et nous allons le soutenir, quelle que soit cette décision.

« On approche donc ce match comme tous les autres. Nous allons essayer d’avoir du plaisir. »

Les Capitals (42-30-9) ont participé aux séries à 16 reprises en 21 saisons depuis la sélection d’Ovechkin au tout premier rang du repêchage de 2004. Ils rateront le tournoi printanier cette année pour une deuxième fois depuis 2023. Le DG Chris Patrick a été vendeur à la date limite des transactions, échangeant notamment l’aguerri défenseur John Carlson aux Ducks d’Anaheim en retour de deux choix au repêchage et le joueur de centre Nic Dowd aux Golden Knights de Vegas contre deux choix et l’espoir Jesper Vikman.

Patrick semblait avoir lancé la serviette à ce moment-là, mais les Capitals ont connu une bonne fin de saison avec une formation amoindrie. Ils présentent une fiche de 7-2-0 à leurs neuf dernières sorties et viennent de remporter leurs trois derniers matchs. Mais ils devaient aussi jouer de chance pour compléter une spectaculaire remontée au classement, et les Flyers ne comptaient pas éterniser le suspense.

« C’est définitivement une terrible manière d’être exclu de la course, a admis l’attaquant Tom Wilson. C’est une longue saison, et c’est fou qu’à la fin, ça se joue seulement sur un ou deux matchs. Il n’y a plus grand-chose à dire. On est exclus.

« C’est une fin abrupte et on en est très déçus, mais c’est la vie. »

Les joueurs des Blue Jackets (40-29-12) ont vécu une soirée similaire lundi. Ils devaient espérer une défaite des Flyers en temps réglementaire pour rester dans la course, mais ils n’ont pas obtenu l’aide escomptée des Hurricanes.

« C’est difficile, a d’abord soutenu le capitaine Boone Jenner. On sentait qu’on avait une chance. C’est dévastateur. »

Les Blue Jackets n’ont pas participé aux séries depuis 2020. Ils étaient plus près que jamais de mettre fin à cette disette il y a quelques semaines à peine – le 24 mars plus précisément – alors qu’ils étaient au deuxième rang de la section Métropolitaine. Mais la troupe de Rick Bowness a perdu huit de ses 11 matchs depuis (3-7-1).

« On était en feu et on a même grimpé dans le portrait des séries, a souligné l’attaquant Adam Fantilli. On était en bonne position, mais on n’en a pas assez fait. Les séries nous ont glissé des mains et on est dévastés juste à y penser. On est aussi dévastés pour nos partisans.

« On sent qu’on les a laissés tomber. »

Il y aura donc bien peu d’enjeux mardi lorsque Columbus et Washington s’affronteront, mais la soirée pourrait être hautement symbolique pour Ovechkin, meneur chez les Capitals avec 32 buts et 63 points et 81 matchs cette saison. Pour la cinquième fois de sa carrière, il aura joué tous les matchs de la campagne.

« On en a déjà parlé, mais sa longévité explique en grande partie tout le succès qu’il a eu en tant que joueur et en tant que franc-tireur, a indiqué l’entraîneur-chef Spencer Carbery. Sa capacité à être dans la formation soir après soir l’a aidé à établir le record de buts et à être constant au fil des ans. »