Ovechkin : «J’espère que ce n’était pas mon dernier match»

COLUMBUS – Lorsque Alex Ovechkin a quitté la patinoire du Nationwide Arena mardi, ce n’était pas uniquement vers le vestiaire qu’il se dirigeait. C’était vers l’inconnu.

Le meilleur buteur de l’histoire de la LNH a répété qu’il ne sait pas ce que l’avenir lui réserve après la victoire de 2-1 des Capitals de Washington contre les Blue Jackets de Columbus lors de leur dernier match de la saison. Mais l’ailier gauche de 40 ans a semblé laisser la porte ouverte à un retour, indiquant que ce n’était peut-être pas la fin de sa carrière dans la LNH.

« J’espère que ce n’était pas mon dernier match, a déclaré Ovechkin après avoir récolté une aide sur le but gagnant en avantage numérique de Jakob Chychrun à 15:53 de la troisième période. Je ne sais pas ce qui va arriver. On verra. »

Ovechkin, dont le compteur de buts en saison en carrière est à 929, a répété qu’il prendra sa décision durant la saison morte, qui est officiellement commencée pour les Capitals (43-30-9), eux qui ont raté les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2023. Leur rêve d’y aller d’une remontée spectaculaire pour s’emparer de la troisième place dans la section Métropolitaine, nourri par une séquence de 8-2-0 lors de leurs 10 derniers matchs, a pris fin lorsque les Flyers de Philadelphie ont battu les Hurricanes de la Caroline 3-2 en fusillade, lundi, éliminant du même coup la formation de la capitale américaine.

Le match de mardi n’avait donc pas vraiment d’enjeu pour les deux équipes – les Blue Jackets ayant eux aussi été éliminés par la victoire des Flyers – et le seul élément qui retenait l’attention était la possibilité qu’il s’agisse du dernier match d’Ovechkin dans la LNH. Le capitaine des Capitals vient de compléter sa 21e saison dans la LNH et en est à la dernière année d’un contrat de cinq ans.

« La saison est terminée, a dit Ovechkin. Évidemment, tu ne veux pas finir comme ça, mais c’est un processus d’apprentissage pour les jeunes. […] C’était à nous d’en faire plus, et le scénario n’a pas tourné à notre avantage hier soir pour Columbus et nous. »

Même si le match n’avait aucune incidence au classement, un grand nombre de partisans ont fait le voyage depuis Washington afin de possiblement voir Ovechkin pour une dernière fois. Plusieurs avaient des affiches remerciant l’attaquant russe ou lui demandant de jouer une année de plus.

Les partisans des Capitals ont scandé cette demande dans les dernières minutes du match. Puis ils ont crié « O-vi! O-vi! » lorsqu’il a quitté la glace après la sirène finale. Ovechkin a levé la main pour les saluer avant de disparaître dans le tunnel menant au vestiaire des visiteurs.

« Je ne sais pas ce qui va arriver, a dit Ovechkin. Les partisans qui sont venus ici de Washington et d’ailleurs, c’était très apprécié. Je les entendais m’encourager et crier “Une autre année!”. Ça veut dire beaucoup et ça démontre beaucoup de respect. Merci pour le soutien. »

Jouer pour les Capitals est tout ce qu’Ovechkin a connu dans la LNH depuis qu’il a été sélectionné au premier rang du repêchage de 2004. Il est le visage de la concession depuis deux décennies, notamment comme capitaine de l’équipe qui a remporté la Coupe Stanley en 2018.

Ovechkin a disputé les 82 matchs du calendrier pour la sixième fois de sa carrière, et il a encore une fois mené les Capitals avec 32 buts et 64 points. L’entraîneur Spencer Carbery a tenté de lui permettre d’ajouter un but en le laissant sur la glace pendant les dernières 1:49 après que les Blue Jackets eurent retiré leur gardien Jet Greaves au profit d’un attaquant supplémentaire.

Ovechkin est passé près d’inscrire son 930e but lorsque la passe de Tom Wilson lui a permis de décamper le long de la rampe, mais il n’a pas réussi à maîtriser la rondelle bondissante et son tir a raté le filet désert à droite.

« J’avais l’impression que, si c’était vraiment la fin, ce serait bien qu’il termine avec un autre but, a mentionné Carbery. Il a eu une bonne chance, mais la rondelle roulait. »

Carbery a indiqué que l’avenir incertain d’Ovechkin a été discuté dans le vestiaire après le match, mais il n’a pas voulu révéler ce qui a été dit.

« Je vais garder ça entre nous », a-t-il expliqué.

Visiblement émotif, Wilson a expliqué qu’Ovechkin tentait de ne pas attirer l’attention sur lui.

« Il fait de son mieux pour garder ça normal, a souligné Wilson, les yeux embués. Il ne veut pas d’attention supplémentaire. C’est le chef, et il fera les choses à sa façon. Mais pour l’instant, il ne nous dit rien. »

Ovechkin a indiqué que la première étape de sa réflexion sera les rencontres de fin de saison des Capitals jeudi. Il a mentionné à plusieurs reprises que son état de santé sera un facteur, lui qui aura 41 ans en septembre. Il prévoit discuter avec Carbery, le directeur général Chris Patrick, le président Brian MacLellan, le propriétaire Ted Leonsis, ainsi qu’avec sa famille.

« On va rester un peu à Washington, a indiqué Ovechkin. Je ne sais pas quand on va partir, probablement en mai pour retourner à la maison. »

Si ce match était le dernier d’Ovechkin dans la LNH, on pourra dire que ça se termine là où tout a commencé, puisqu’il avait fait ses débuts dans la LNH contre Columbus le 5 octobre 2005 à Washington, marquant deux buts dans une victoire de 3-2.

Personne n’aurait alors pu prédire qu’il dépasserait le record de Wayne Gretzky de 894 buts, ce qu’il a accompli le 6 avril de la saison dernière. Ovechkin a aussi marqué 77 buts en séries, dont un sommet de 15 lors du parcours vers la conquête de la Coupe en 2018, ce qui lui avait valu le trophée Conn-Smythe.

Il se retrouve ainsi avec un total combiné de 1006 buts, soit 10 de moins que le record de Gretzky (1016).

Quand on regarde sa production cette saison, on peut se dire qu’il pourrait battre cette marque s’il décidait de jouer une autre saison. Mais son héritage est déjà assuré, même si tout devait prendre fin.

« C’est le meilleur marqueur de tous les temps, a martelé l’ancien attaquant des Capitals T.J. Oshie, maintenant analyste à ESPN. S’il revient l’an prochain, il pourrait inscrire 30 buts encore. Et je n’exclurais pas 40, parce que c’est un marqueur naturel.

« Il en est vraiment capable. »