WINDSOR, Ontario – Chris MacFarland est arrivé au WFCU Center, mercredi, en portant un coton ouaté foncé avec un logo des Predators de Nashville entièrement noir au centre de la poitrine.
Après 11 saisons chez l'Avalanche du Colorado, dont les quatre dernières à titre de directeur général, MacFarland a rejoint les Predators en tant que président des opérations hockey et DG le 2 juin, avant d'effectuer un remaniement de l'organisation.
Il fait présentement son premier voyage de dépistage avec sa nouvelle équipe pour assister à la Vitrine estivale du Championnat mondial junior, un tournoi regroupant des espoirs du Canada, de la Finlande, de la Suède et des États-Unis.
Il y a sept espoirs des Predators qui sont présents au tournoi, incluant leur premier choix de repêchage sous la gouverne de MacFarland : le joueur de centre des États-Unis Wyatt Cullen, sélectionné au 10e rang du repêchage 2026.
« C'est très excitant, a dit MacFarland. Nous aimons tous regarder des matchs, et d'avoir tant de nos joueurs ici, ça me ravit. Je connais ces gars en tant que joueurs, mais je ne les connais pas aussi bien que je vais apprendre à les connaître au cours des prochains mois. Ça représente un bon point de départ, pour mon personnel et moi, de les voir à l'œuvre dans un environnement compétitif. »
MacFarland a avoué que la décision de quitter le Colorado avait été difficile, et qu'il tiendra toujours l'Avalanche dans son cœur. Il l'a aidée à remporter la Coupe Stanley en tant que DG adjoint en 2022, et elle s'est qualifiée en séries éliminatoires à chacune de ses quatre saisons à titre de DG. L'Avalanche a également remporté le trophée des Présidents la saison dernière après avoir compilé la meilleure fiche dans la LNH en saison régulière.
Les Predators lui ont toutefois soumis une offre intrigante. Il a fait le changement à un moment occupé de l'année, alors que la Séance d'évaluation des espoirs de la LNH (Combine), le repêchage 2026 de la LNH et l'ouverture du marché des joueurs autonomes sont tous arrivés pendant son premier mois à la barre de Nashville. Parmi les premières décisions qu'il a prises : l'embauche de Rob Blake à titre de vice-président des opérations hockey et de Jamie Langenbrunner à titre de conseiller spécial au DG. Il a également fait l'acquisition du défenseur Ilya Lyubushkin et des attaquants Mavrik Bourque, Ross Colton, Jake Drury, Adam Edstrom, Nils Hoglander et Alex Kerfoot.
« C'était un véritable tourbillon, mais c'est l'industrie du hockey, n'est-ce pas? », a-t-il dit.
Bourque était l’acquisition clé. Le Québécois de 24 ans a récolté 41 points (20 buts, 21 passes) en 82 matchs en 2025-26, à sa deuxième saison complète dans la LNH. Après l'avoir acquis des Stars de Dallas le 1er juillet, les Predators ont accordé à Bourque un contrat de six ans d'une valeur de 33 millions $ (salaire annuel moyen de 5,5 M$) le 4 juillet.
Pourrait-il devenir le centre du premier trio?
« Je pense que ce sera à lui de déterminer où il aboutira, mais nous croyons qu'il n'a pas besoin d'être autre chose que ce qu'il a toujours été, a souligné MacFarland. Il a marqué 20 buts la saison dernière. S'il peut venir ici et le faire à nouveau en faisant partie de ce jeune noyau, ce serait génial, peu importe s'il se trouve au centre du deuxième trio ou à l'aile du troisième. Il aura toutes les occasions d'exceller au centre de la patinoire, c'est certain. »
MacFarland a indiqué qu'il va continuer de discuter avec d'autres DG pour trouver des moyens d'améliorer sa formation, tout en parlant avec son personnel en vue de la saison.
« Nous aimerions trouver un moyen d'ajouter un peu plus de joueurs habiles avec la rondelle à notre ligne bleue, si possible, a-t-il expliqué. Ce n'est pas facile à faire. Mais s'il y a le moindre moyen de nous améliorer, que ce soit à l'attaque ou en défensive, nous allons chercher à le faire.
« Et ce sera évidemment ma première fois avec ces gars au camp des recrues et au camp d'entraînement, une première occasion de voir comment [l'entraîneur Andrew Brunette] veut opérer. Nous allons parler ensemble en tant que collègues. Nous inviterons quelques joueurs (à Nashville) la semaine prochaine pour tenir certaines réunions que nous n'aurions habituellement pas pendant la première semaine d'août. […] À notre avis, c'était un bon moment pour discuter de certaines choses et voir si nous allons modifier quelques éléments de notre processus ou de notre protocole. »
Ce sera un camp d'entraînement important pour les Predators, et pas seulement parce qu'ils ont apporté autant de modifications à leur formation. Ils ont entamé la saison dernière avec une fiche de 6-12-4. Bien qu'ils aient compilé une fiche de 32-22-6 pendant le reste de la campagne, ils ont raté les séries pour une deuxième saison consécutive, terminant au sixième rang dans la section Centrale, à quatre points des Kings de Los Angeles et de la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l'Ouest.
« J’ai discuté avec les leaders de l'équipe quand je suis arrivé à la fin de la saison, et selon eux, le début de la dernière saison leur a fait mal, a dit MacFarland. Ils ont dû gagner du terrain ensuite, et ils ont fait un travail admirable en revenant dans la course aux séries, alors j'espère que nous allons nous concentrer là-dessus. Vous savez bien qu'aucun match n'est facile – notre section est très relevée, et l'association est très bonne. Nous devrons être prêts à jouer dès le départ. »
MacFarland garde toutefois un œil sur le long terme.
« L'objectif n'est pas d'assembler une équipe qui va simplement décrocher une place de quatrième as, a-t-il soutenu. C'est très difficile à faire, comprenez-moi bien. Mais notre objectif est de construire méthodiquement une équipe qui pourra créer une fenêtre où nous aurons une chance de remporter le gros lot, alors nous allons nous concentrer sur ce processus jour après jour. »
