CHICAGO – Gavin McKenna souhaite faire partie de l’élite de la LNH. Il s’est donc entouré de quelques-uns des meilleurs joueurs cet été, incluant l’attaquant Macklin Celebrini des Sharks de San Jose.
« Il est assez intense à l’extérieur de la patinoire et sur la glace », a dit McKenna à propos de Celebrini, le tout premier choix du repêchage 2024. « Je me sentais bien dans cet environnement et cette routine. J’ai eu beaucoup de plaisir, et j’ai l’impression de m’être amélioré. »
McKenna, premier choix du repêchage 2026 par les Maple Leafs de Toronto, a discuté de son temps passé avec Celebrini et de sa préparation estivale lors de la vitrine des meilleurs espoirs de la LNH au Blackhawks Ice Center, mercredi.
L’événement rassemble plusieurs joueurs qui sont sur le point de faire le saut dans la LNH et leur permet d’acquérir quelques outils pour cette future transition.
McKenna et Celebrini se sont entraînés ensemble à Vancouver durant la saison morte, une expérience que McKenna juge inestimable.
« Mes préparateurs physiques n’aimeront probablement pas entendre cela, mais il y a une semaine au cours de laquelle nous avons été sur la glace pour environ 17 heures, a raconté le jeune homme. Alors, oui, c’était un peu fou, mais chaque séance sur la glace m’a permis de m’améliorer. Le groupe était compétitif, et j’ai eu beaucoup de plaisir. »
L’attaquant de 18 ans a absorbé toutes les informations possibles provenant de Celebrini, et avec raison. Le centre des Sharks, qui est deux ans plus vieux que lui, a récolté 115 points (45 buts, 70 passes) en 82 matchs la saison dernière, terminant au quatrième rang de la LNH derrière Connor McDavid (138 points), Nikita Kucherov (130) et Nathan MacKinnon (127).
Finaliste pour le trophée Calder en 2025 (titre de recrue de l’année gagné par Lane Hutson des Canadiens de Montréal), Celebrini a signé une prolongation de contrat de cinq ans et 94 millions $ mercredi, ce qui lui confère le plus haut salaire annuel moyen dans la Ligue (18,8 M$).
McKenna tente de suivre les traces de Celebrini. Il y a trois ans, Celebrini était considéré comme un espoir de premier plan et il cherchait à devenir un premier choix au repêchage après une saison à l’Université de Boston. Aujourd’hui, il est l’élément central d’une équipe de San Jose qui est en pleine ascension.
McKenna a quitté la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) il y a deux ans pour faire le saut dans la NCAA, où il a évolué pour Penn State. Il était le sixième plus jeune joueur des rangs universitaires américains la saison dernière et il a terminé au cinquième rang du circuit avec 51 points (15 buts, 36 passes) en 35 matchs. Sa moyenne de 1,46 point par match a été la deuxième meilleure de la NCAA.
Il a également fait partie des 10 finalistes au trophée Hobey-Baker, remis annuellement au joueur par excellence de la NCAA.
Toronto a remporté la loterie du repêchage le 5 mai et a ainsi pu jeter son dévolu sur McKenna, sur qui les Maple Leafs voudront compter pour rebondir. L’équipe a raté les séries éliminatoires en 2025-26 pour la première fois en 10 saisons.
McKenna dit comprendre la pression qui l’attend et être prêt à y faire face.
« Tout le monde parle du marché de Toronto, mais au bout du compte, je ne fais que jouer au hockey, a-t-il mentionné. C’est assez spécial d’avoir la chance d’être repêché dans un tel marché. J’essaie simplement de ne pas y penser, de faire fi de ce qui se dit à l’extérieur et de pratiquer le sport que j’aime. »
C’est ce qu’il fait à Vancouver, où le travail sur glace est intense, mais où il peut prendre ça plus à la légère, loin de l’aréna, avec Celebrini. Il n’a pas cherché à recueillir les conseils de Celebrini sur la vie dans la LNH.
« Nous tentions d’être des gens normaux les uns avec les autres, a dit McKenna. Quand tu travailles fort, tu souhaites parfois t’éloigner un peu du hockey quand tu n’es pas sur la glace et simplement jaser comme une personne normale. Il est génial à côtoyer, et j’ai beaucoup appris en le regardant travailler. Ç’a été bénéfique pour moi. »
McKenna s’est également entretenu avec l’attaquant des Blackhawks de Chicago Connor Bedard, le premier choix du repêchage 2023 qui totalise 203 points (75 buts, 128 passes) en 219 matchs. Bedard a malheureusement subi une blessure à l’épaule pendant une séance d’entraînement à Vancouver, le 2 juillet, et il a dû être opéré quelques jours plus tard. Il ne pourra pas commencer sa saison avant novembre.
« Nous avons soupé ensemble, a raconté McKenna. Ça craint qu’il se soit blessé. J’avais hâte de patiner avec lui. Je ne l’ai vu que brièvement, mais j’ai passé du bon temps avec lui et nous avons eu de bonnes discussions. »
Le tourbillon s’est estompé pour McKenna après la Séance d’évaluation des espoirs de la LNH (Combine) à Buffalo et le camp de perfectionnement des Maple Leafs à Toronto.
« Je vis dans mes valises depuis trois mois », a soutenu le jeune homme.
Il a pu passer plus de temps chez lui à Vancouver, mais il est heureux de se retrouver à Chicago, cette semaine, avec les autres recrues.
« On peut rencontrer les gars et être à l’aise. Ce sont des gars avec qui je vais probablement être en compétition pour le reste de ma carrière, a dit McKenna. C’est plaisant de se rapprocher d’eux et d’avoir une idée des personnes qu'ils sont. Ils ont tous énormément de talent. Chacun a son parcours, alors c’est cool d’entendre toutes les histoires. »
