Maple Leafs : Un premier entraînement avec les recrues pour McKenna

TORONTO – Gavin McKenna a trouvé que l’été a filé à vive allure, même si lorsqu’il a été sélectionné au premier rang du dernier repêchage par les Maple Leafs de Toronto le 26 juin, le début de la saison régulière lui semblait bien loin.

Mais maintenant, à quelques jours du début du camp d’entraînement, son rêve de jouer dans la LNH devient encore plus réel.

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« Oui, vraiment », a dit McKenna vendredi, après s’être entraîné avec les recrues des Maple Leafs en vue du Face-à-face des espoirs 2026. « J’ai hâte. J’ai attendu ça tout l’été. J’ai hâte d’affronter Montréal, de jouer au Scotiabank Arena. Tu rêves de ce premier match depuis que tu es un enfant, et ç’a passé vite puisque j’ai été très occupé. Ça approche enfin, et on commence à se préparer, donc c’est génial et je suis impatient. »

McKenna ne voyagera pas avec les Maple Leafs à Gatineau pour les deux matchs des Maple Leafs au Face-à-face des espoirs. La direction de l’équipe a décidé que ce serait plus productif pour le joueur de 18 ans de rejoindre les recrues à leur souper d’orientation jeudi et de s’entraîner avec eux vendredi, mais de rester à Toronto pour continuer à s’entraîner avec le groupe de joueurs de la LNH en vue du début du camp d’entraînement la semaine prochaine.

Après seulement un entraînement, l’entraîneur des Marlies de Toronto Steve Sullivan, qui supervise l’équipe pour le Face-à-face des espoirs, s’est dit impressionné par McKenna.

« Sa capacité à tromper l’adversaire et sa vision du jeu… Il a un pas d’avance sur tous les autres avec son exécution, a noté Sullivan. Nous venons de terminer le hockey estival et nous tentons d’implanter un peu de structure aujourd’hui, mais il a tout de même été en mesure d’exécuter des jeux quand ils étaient à l’extérieur de cette structure, quand ce n’était pas parfait. Il arrive quand même à faire des jeux, ce qui est très impressionnant. »

Les premières semaines suivant le repêchage ont été un véritable tourbillon pour McKenna. Il a toutefois passé une semaine à Muskoka, en Ontario, pour s’entraîner avec des joueurs comme Connor McDavid, Leon Draisaitl et Evan Bouchard, des Oilers d’Edmonton, Mitch Marner, des Golden Knights de Vegas, et son coéquipier des Maple Leafs John Tavares. Depuis, il participe aussi à des séances d'entraînement à Toronto.

« Mon été a été occupé, a mentionné McKenna. Je n’ai pas été aussi souvent sur la glace que je l’aurais voulu au début, mais quand la poussière est retombée, j’ai repris mon rythme, a expliqué McKenna. Je m’entraînais à Vancouver avec des talents d’élite et je me sens bien maintenant que je suis ici avec des joueurs professionnels. Même aujourd’hui, sur la glace avec les autres jeunes, le rythme était bon. Nous sommes parvenus à faire plusieurs jeux et je me sens prêt.

« Tu les regardes et tu essaies d’apprendre d’eux le plus possible, mais c’est très différent de les voir en personne plutôt qu’à la télévision. Patiner avec McDavid et Draisaitl était génial. Ils sont tous de bons gars. »

McKenna a raconté que le capitaine des Maple Leafs Auston Matthews l’a même invité à souper récemment et que les deux ont chaussé les patins ensemble.

« Quand tu es jeune et que tu vois ces gars-là à la télévision, tu ne t’attends pas à les rencontrer, donc de te retrouver chez eux est encore plus spécial, a ajouté McKenna. C’était gentil de m’inviter chez lui, j’ai pu lui parler et passer du temps avec lui. Ça démontre quel leader il est. Il sait que je suis jeune et il essaie de m’accueillir. C’était spécial de sa part et je l’ai apprécié. »

Pendant que les recrues des Maple Leafs s’entraînaient, Matthews travaillait avec Jack Roslovic sur une autre glace du centre d’entraînement de l’équipe. Il reste à voir si McKenna arrivera à se tailler une place sur le trio de Matthews, mais il a mentionné qu’il adorerait avoir cette chance.

« Ce serait spécial de jouer avec un joueur de son calibre, a dit McKenna. Je pense que nous nous compléterions bien. Je pense que je peux beaucoup apprendre d’un vétéran comme lui. Il est aussi le capitaine, donc il y a beaucoup à apprendre de lui. Il est un joueur exceptionnel et si j’obtiens cette occasion, je ne vais pas la gaspiller.

« C’est génial de le voir à l’œuvre et de jouer avec lui. Il est très intelligent et il a toute une façon de décocher des tirs, donc tu veux lui remettre la rondelle lorsqu’il est démarqué dans l’espoir d’obtenir une mention d’aide. »

Après l’entraînement, Sullivan a affirmé que McKenna lui rappelle Clayton Keller, avec qui il a travaillé quand il était chez les Coyotes de l’Arizona de 2014 à 2021.

« Un joueur de plus petite stature (McKenna fait 5 pieds 11 pouces et 170 livres), mais leur style de jeu est un peu différent, a souligné Sullivan. Keller est plus un tireur, tandis que Gavin est plutôt un fabricant de jeux, mais c’est le premier joueur qui m’est venu en tête quand j’ai vu sa façon de jouer. »

McKenna aurait voulu disputer un match au Face-à-face des espoirs, mais il comprend la décision. Avec un court camp d’entraînement, il ne peut passer à côté de la chance de s’entraîner avec des joueurs de la LNH.

Si McKenna a vécu un tourbillon après son repêchage, il sait que l’expérience sera similaire quand le camp d’entraînement va s’amorcer la semaine prochaine, à moins de trois semaines du début de la saison régulière.

Et avec son expérience jusqu’ici, McKenna est prêt à relever le défi.

« Tout le monde est tellement intelligent, a dit McKenna. Chaque joueur sur la glace va te repérer si tu es démarqué, donc le plus important est de toujours être prêt. Je trouve que je cadre bien ici. C’est mon style de jeu, du hockey intelligent. Apprendre à jouer avec ces gars-là est plaisant, et je suis impatient de m’adapter.

« Une fois que tu es dans le vestiaire, c’est plutôt facile de couper le bruit extérieur. »