Gavin McKenna ne mettra pas les pieds sur le campus de l’Université Penn State avant encore un mois, mais l’engouement à son endroit est déjà bien présent.
L’attaquant de 17 ans, qui devrait être le premier choix au total du prochain repêchage, a annoncé qu’il allait évoluer avec Penn State le 8 juillet dernier dans l’émission SportsCenter d’ESPN.
« C’est gros pour Penn State et pour le hockey universitaire », a dit l’entraîneur Guy Gadowsky, mardi. « Tu es nerveux jusqu’à ce que ça se confirme, mais quand ça s’est officialisé à SportsCenter, nous étions très heureux. Je suis emballé pour les partisans de Penn State qui pourront le voir à l’œuvre. »
Gadowsky, âgé de 57 ans, a grandi comme partisan des Oilers d’Edmonton dans les années 1980. Il a indiqué que son approche avec McKenna sera similaire à ce qu’il percevait de l’entraîneur des Oilers Glen Sather avec l’un de ses joueurs étoiles.
« J’ai eu la chance de grandir en regardant Wayne Gretzy jouer avec Edmonton, a ajouté Gadowsky. L’un des aspects qui rendent [McKenna] si spécial, c’est sa créativité. Son esprit est différent. Il n’y a aucune chance que moi ou quelqu’un au sein de mon personnel réfléchisse de la même façon que Gavin. Il est un athlète très spécial qui a une vision du jeu différente, et je vais avoir du plaisir à le voir à l’œuvre.
« Je ne vais jamais remettre en question sa créativité. Ça le définit, et ce sera vraiment plaisant à regarder. […] C’est en partie ce qui rend le hockey de Penn State aussi agréable à regarder : nous encourageons la créativité. Dans son cas, pour avoir vu son jeu, je peux vous dire qu’il est électrisant à regarder en raison de son niveau de talent, mais aussi parce qu’il est capable de ralentir le jeu et de créer des occasions. C’est juste beau à voir. »
McKenna est le joueur le plus en vue à profiter du changement de règlement qui entre en vigueur cette saison et qui permet aux joueurs de la Ligue canadienne de hockey (LCH) d’être admissibles à évoluer dans la NCAA. Auparavant, ils étaient considérés comme des joueurs professionnels, puisque certains d’entre eux avaient signé des contrats de recrue avec une équipe de la LNH.
Il a dominé le hockey junior la saison dernière, terminant au deuxième rang de la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) avec 129 points (41 buts, 88 passes) en 56 matchs avec les Tigers de Medicine Hat. Il a aussi pris le troisième rang lors des séries éliminatoires de la WHL avec 38 points (neuf buts, 29 aides) en 16 rencontres pour aider les Tigers à remporter le championnat.
McKenna a remporté les titres de joueur de l’année dans la WHL et dans la LCH, et il a aidé Medicine Hat à atteindre le match de championnat de la Coupe Memorial, une défaite de 4-1 contre les Knights de London dans laquelle il a inscrit le seul but des siens.
« Il a très bien fait dans la LCH, a affirmé Gadowsky. Je pense qu’il recherche un nouveau défi et qu’il aime le fait qu’il serait le tout premier. Je pense aussi qu’il a vu le soutien que l’équipe de hockey de Penn State et toute l’université reçoit, et que ça cadre bien avec lui. »
Gadowsky prône la patience avec McKenna, qui n’aura pas 18 ans avant le 20 décembre.
« Les rangs universitaires, c’est différent, donc il y a une transition, a-t-il expliqué. Et il n’y a pas seulement une transition vers le hockey universitaire, il y a aussi une transition vers l’université en général, même si elle est agréable à vivre. […] Nous avons de bons joueurs au sein de cette équipe, de bonnes personnes, et je pense qu’ils ont hâte de l’aider à naviguer à travers tout ça pour en profiter.
« Que pouvons-nous faire? Nous pouvons d’abord être un peu patients. Tu ne peux pas t’attendre à ce que quelqu’un débarque ici et apprenne tout d’un coup à propos du hockey universitaire et d’une université d’État. Ça prend du temps. Je pense que c’est quelque chose qu’il a hâte de vivre et ce sera plaisant. Mais nous devons nous rappeler que personne n’apprend tout d’un coup. Il faut du temps. »
McKenna ne sera pas le seul à vivre cette transition. À ses côtés au sein de la cuvée de joueurs de première année, il y a le défenseur Jackson Smith, repêché par les Blue Jackets avec le 14e choix du dernier repêchage, et l’espoir à l’attaque des Flames de Calgary Luke Misa. Les deux ont joué dans la LCH la saison dernière – Smith avec les Americans de Tri-City dans la WHL et Misa avec les Steelheads de Brampton dans la Ligue de hockey de l’Ontario. Penn State vient tout juste de participer au Frozen Four pour la première fois de l’histoire du programme, qui est passé en première division de la NCAA en 2012.
Malgré tout, seul McKenna a annoncé sa décision de rejoindre une université américaine en direct à la télévision nationale.
« Sa trajectoire est générationnelle lorsqu’on le compare aux joueurs qui ont eu un impact dans la LNH dès leurs 18 ans. Il est en voie de faire comme eux », a affirmé le directeur associé du Bureau central de dépistage de la LNH, David Gregory. « Dans la LNH, tu dois être intelligent, tu dois patiner et tu dois être compétitif. Ces trois prérequis sont probablement ses trois principales forces, et je n’ai même pas encore parlé de ses mains!
« Rares sont les joueurs qui n’ont aucune faiblesse, mais McKenna est l’un de ceux-là. Il a tout pour lui. »
