TORONTO – Pour Easton Cowan, une chose est certaine à l’approche de cette saison : il va jouer à Toronto.
Ce qui est encore incertain est l’uniforme que l’attaquant de 20 ans portera sur la glace – celui des Marlies de Toronto de la Ligue américaine de hockey ou son objectif ultime, celui des Maple Leafs.
Son rendement au camp d’entraînement déterminera sa destination.
« Je suppose que je sais où j’habiterai cette saison, a remarqué Cowan, mais peu importe si tu joues dans la LNH ou dans la LAH, tu dois avoir la mentalité pour t’améliorer chaque jour. »
L’opportunité s’offre à Cowan pour décrocher un poste chez les Maple Leafs dès le camp d’entraînement cet automne. Ce sera à lui de franchir la prochaine étape.
« Le temps nous le dira », a déclaré Hayley Wickenheiser, directrice générale adjointe du développement des joueurs chez les Maple Leafs. « C’est la question que nous nous posons, mais je parie qu’il sera en bonne forme et bien préparé. Nous verrons dès le début du camp s’il sera capable d’élever son niveau de jeu et compétitionner. »
Les Maple Leafs ont un gros vide à combler à la suite du départ de l’attaquant Mitch Marner, qui a été échangé aux Golden Knights de Vegas le 1er juillet, ainsi qu’une place à l’aile gauche au sein du trio avec John Tavares et William Nylander. Ce poste a été occupé par une rotation de joueurs la saison dernière.
Cowan a certainement le c.v. pour mériter une chance d’occuper l’un de ces postes. Il a mené tous les joueurs en séries éliminatoires de la Ligue de hockey de l’Ontario avec 39 points (13 buts, 26 passes) en 17 parties pour aider les Knights de London à remporter la Coupe Memorial, eux qui faisaient une deuxième apparition consécutive en grande finale canadienne. Sa performance lui a permis d’obtenir le trophée Stafford-Smythe, remis au joueur par excellence du tournoi. En 2023-24, il avait mis la main sur le trophée Red-Tilson, remis au joueur le plus utile dans la OHL en saison régulière.
« Je ne me préoccupe que de moi-même, a dit Cowan. J’ai une chance d’obtenir un poste, alors ce sera à moi d’y aller, de montrer ce que je peux faire et jouer à ma façon. »
Les aptitudes de Cowan ne font pas de doute. La question est plutôt de savoir si l’attaquant de 6 pieds et 185 livres peut adopter un style de jeu plus professionnel, une facette qu’il croit avoir peaufinée la saison dernière.
« Je me suis certainement amélioré comme joueur, a-t-il déclaré. À ce stade de l’année la saison dernière, je n’étais pas aussi bon que je le suis aujourd’hui. Je sais mieux manier la rondelle, j’ai beaucoup progressé dans cette facette cette saison. Je sais que j’ai les aptitudes et la compétitivité pour jouer, c’est simplement une question de maintenir la possession de la rondelle et de savoir quand on peut et quand on ne peut pas tenter des jeux risqués.
« Je suis très satisfait de mon jeu. Tout comme la saison dernière, je crois que quand les matchs sont devenus plus importants, je me suis amélioré, et ce sont les matchs que j’aime jouer, quand beaucoup de personnes regardent et quand l’enjeu est élevé. »
Il a récolté en moyenne 1,26 point par match au cours de ses quatre saisons dans la OHL (220 points : 84 buts, 136 passes) en 175 parties de saison régulière, et 1,6 point en 60 rencontres des séries dans la OHL (96 points : 32 buts, 64 passes).
Cowan a inscrit 69 points (29 buts, 40 passes) en 46 rencontres la saison dernière, un an après avoir terminé à égalité au sixième rang de la OHL avec 96 points (34 buts, 62 passes) en 54 parties.
En raison de ces deux saisons très occupées au cours desquelles il a joué 145 matchs (saison régulière et séries combinées), incluant 10 matchs au cours de ses deux participations au Championnat mondial junior avec le Canada, Cowan n’a pas sauté sur la glace au camp de développement des Maple Leafs en juillet.
Cet été, il se concentre davantage sur la prise de poids et de masse musculaire afin de pouvoir résister aux rigueurs physiques de la LNH. Il a indiqué que son objectif sera de peser 190 livres au début du camp d’entraînement.
« Il aura quelques mois très importants devant lui, a lancé Wickenheiser. Alors on le laisse s’entraîner à l’extérieur de la glace, reprendre un peu du poids qu’il avait perdu pendant la saison et se reposer un peu. »
Pendant la deuxième moitié de la saison avec London, Wickenheiser a noté que les Maple Leafs ont remarqué une évolution dans le jeu de Cowan, passant d’un joueur utilisant ses habiletés brutes à celle d’un joueur qui adopte le style nécessaire pour avoir du succès dans la LNH.
« Je crois qu’il a fait un grand saut cette saison, a commenté Wickenheiser. Il apporte plein de petites choses, il joue avec beaucoup de passion et de motivation, mais il nous a juste (impressionnés) avec la manière dont il jouait et dont il se comportait comme un leader et un joueur d’impact, surtout à la Coupe Memorial. Il a apporté une belle contribution offensive, il a mené l’équipe, et en ce qui concerne les habitudes qu’il doit adopter pour jouer du hockey professionnel, nous avons vu des améliorations à cet égard aussi en deuxième moitié de saison.
« Il a des aptitudes dignes de la LNH. C’est une question de gestion de la rondelle et qu’est-ce que tu en fais entre les deux lignes bleues. Tu ne peux pas perdre la rondelle dans certaines régions de la patinoire. Il faut être capable de foncer au filet avec le disque et t’impliquer dans des batailles pour la possession. Il le fait très bien, mais dans les rangs juniors, il manquait de constance à ce niveau. Pendant la deuxième moitié de la saison, nous avons vu une amélioration considérable à cet égard. »
Cowan s’est retrouvé à égalité au premier rang des pointeurs à la Coupe Memorial avec son coéquipier Denver Barkey, avec sept points (trois buts, quatre passes) en cinq matchs. Wickenheiser a dit qu’elle croit que l’expérience que Cowan a gagnée en occupant un rôle essentiel pour London lui profitera une fois qu’il aura atteint la LNH.
« La victoire est 90 pour cent mentale, parce que tout le monde est plus ou moins égal du côté physique, a-t-elle expliqué. Donc, il s’agit de la capacité de te donner à fond jour après jour et d’élever ton jeu dans les moments les plus importants. C’est une chose très difficile à faire. Quand tu surmontes enfin cet obstacle, la victoire engendre la victoire. Vous l’avez vu avec la Floride. »
Et on pourrait le voir avec Cowan à Toronto, dans l’uniforme des Maple Leafs.
