États-Unis : Keller et Thompson savourent l’expérience olympique

MILAN – Clayton Keller et Tage Thompson n’ont pas joué avec les États-Unis à la Confrontation des 4 nations la saison dernière. Keller a participé aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley une fois en carrière. Thompson n’a jamais vécu le tournoi printanier.

Mardi, ils étaient sur le troisième trio d’Équipe États-Unis – Keller à gauche, Thompson à droite avec Dylan Larkin au centre – en préparation pour le début de la phase éliminatoire des Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026.

Les États-Unis joueront en quarts de finale au Santagiulia Arena mercredi (15 h 10 HE; ICI Télé, SN, TSN, CBC Gem, Peacock, NBC). Ils affronteront Équipe Suède ou Équipe Lettonie, qui croisent le fer en ronde de qualification mardi.

« Tu vis pour ces matchs qui sont importants et où l’enjeu est grand, a dit Thompson. Nous jouons tous au hockey pour jouer ces matchs importants et pour être celui qui va faire la différence. »

Quand le directeur général Bill Guerin et son personnel ont assemblé cette formation, ils ont accordé beaucoup d’importance à la chimie développée par les Américains à la Confrontation des 4 nations. Les États-Unis ont atteint la prolongation du match de championnat avant de s’incliner 3-2 contre le Canada. Des 25 joueurs américains aux Olympiques, 21 ont pris part à la Confrontation des 4 nations.

Keller et Thompson étaient des choix logiques pour compléter ce groupe uni. Ils ont joué au sein du Programme de développement de l’équipe nationale de USA Hockey et ils ont aidé les États-Unis à gagner la médaille d’or au Championnat du monde de la FIHG 2025. Ils ont aussi appris à connaître un peu mieux tout le monde au village olympique.

« Il n’y a pas grand-chose à faire à part passer du temps avec les gars, et ça nous rapproche, a mentionné Thompson. Évidemment, la plupart des gars étaient ensemble à la Confrontation des 4 nations. Ils ont été sympathiques avec moi. J’en connaissais plusieurs auparavant, donc je pense que ça aide, mais tout se déroule bien jusqu’ici. »

Thompson est le meneur des Sabres de Buffalo avec 59 points (30 buts, 29 passes) en 57 matchs cette saison et il est à égalité avec l’ailier des Red Wings de Detroit Alex DeBrincat au huitième rang de la LNH au chapitre des buts.

Il a inscrit deux buts en trois rencontres en ronde préliminaire, à égalité avec les attaquants Brock Nelson et Brady Tkachuk au deuxième rang chez l’équipe américaine. Seul le capitaine Auston Matthews en a plus.

Dans un gain de 5-1 contre la Lettonie jeudi, Thompson a reçu une passe du joueur de centre Jack Eichel à l’embouchure du filet en avantage numérique, il a ramené la rondelle vers lui et marqué du revers dans la lucarne du côté rapproché. Une impressionnante démonstration des habiletés individuelles du colosse de 6 pieds 6 pouces.

Dans une victoire de 5-1 contre Équipe Allemagne dimanche, Thompson a décoché un puissant tir frappé du haut de l’enclave, se donnant des airs d’un participant à l’épreuve du tir le plus puissant dans un concours d’habiletés.

« Son tir est une véritable bombe, a dit Larkin. Personne d’autre ne peut marquer de cet endroit. »

Keller est le meneur du Mammoth de l’Utah avec 54 points (17 buts, 37 aides) en 57 parties cette saison. Il n’a pas disputé les deux premiers matchs du tournoi olympique, mais il a intégré la formation contre l’Allemagne. Il a immédiatement remarqué l’énergie au banc, même dans les moments d’adversité.

« Tout le monde est tellement uni, a-t-il souligné. C’est quelque chose que j’ai vraiment remarqué. Ça te donne de l’énergie et de la confiance. Tu veux faire partie d’un banc comme celui-là, et il faut que ça se poursuive. »

Keller n’a obtenu aucun point en 9:51 de jeu. Mais l’entraîneur Mike Sullivan a aimé son jeu, et s’il faut se fier aux trios à l’entraînement, il jouera en quarts de finale.

« Il a de bons instincts offensifs, a noté Sullivan. Il a aussi de bons instincts quand il n’a pas la rondelle. Il est capable de jouer à l’intérieur d’une structure. Il ne panique jamais avec la rondelle.

« Il garde le contrôle de la rondelle en fond de territoire. Pour un joueur plus petit (5 pieds 10 pouces, 175 livres), il est solide avec la rondelle et il est capable de se séparer des joueurs adverses pour faire un jeu. Comme il est agile en espace restreint, il est difficile à contenir. Il a eu un impact sur ce trio. »

Larkin, le capitaine des Red Wings, a comparé Keller à l’ancien joueur de centre de Detroit Henrik Zetterberg dans sa façon de contrôler le rythme du jeu quand il a la rondelle sur la lame de son bâton. Il a aussi louangé sa vision.

« Quand il a la rondelle, tu ferais bien de te démarquer parce qu’il va te repérer », a dit Larkin.

Après les Olympiques, Keller et Thompson pourraient bien avoir la chance de jouer pour la Coupe Stanley. Le Mammoth occupe la première place de quatrième as dans l’Association de l’Ouest. Les Sabres occupent la même position dans l’Est. Vivre la ronde éliminatoire à Milan pourrait les aider.

« Ce sont les matchs les plus plaisants, a dit Keller. Le genre de match que tu regardais quand tu étais petit, donc je suis vraiment enthousiaste. »