En route vers l'expansion : Islanders de New York

Le Kraken de Seattle fera son entrée dans la LNH au cours de la saison 2021-22, et pour bâtir sa formation, la 32e équipe de la Ligue va prendre part au Repêchage d'expansion de la LNH 2021 le 21 juillet. Le Kraken devra sélectionner un joueur par équipe, parmi ceux qui auront été laissés sans protection. Chaque équipe, à l'exception des Golden Knights de Vegas qui sont exemptés de ce processus, peut protéger sept attaquants, trois défenseurs et un gardien, ou encore huit patineurs, peu importe leur position, et un gardien. Les règlements complets du repêchage d'expansion peuvent être trouvés ici.

D'ici le 17 juillet, la date limite pour les équipes afin de soumettre leur liste de protection, LNH.com va dresser un portrait de la situation de chacune des formations de la Ligue par rapport aux joueurs qu'elles devront protéger et des choix qu'elles devront faire. Aujourd'hui, les Islanders de New York.
EN ROUTE VERS L'EXPANSION: Predators | Jets | Blues | Rangers
Joueurs à protéger obligatoirement : Aucun
Joueurs à protéger sans hésiter : Mathew Barzal (A), Anders Lee (A), Ryan Pulock (D), Semyon Varlamov (G)
Joueurs qui pourraient compléter la liste : Brock Nelson (A), Andrew Ladd (A), Jordan Eberle (A), Josh Bailey (A), Jean-Gabriel Pageau (A), Cal Clutterbuck (A), Leo Komarov (A), Matt Martin (A), Michael Dal Colle (A), Kieffer Bellows (A), Anthony Beauvillier (A), Nick Leddy (D), Thomas Hickey (D), Scott Mayfield (D), Adam Pelech (D)

Si les choix s'imposent en défensive et devant le filet pour les Islanders, les décisions du directeur général Lou Lamoriello quant à ses attaquants vont retenir l'attention, surtout dans le contexte où New York a peu de marge de manœuvre sous le plafond salarial et plusieurs joueurs importants à mettre sous contrat durant la saison morte.
Les attaquants Mathew Barzal et Anders Lee sont assurés de voir leur nom être inscrit sur la liste de protection de New York, mais Lamoriello pourrait-il être tenté d'exposer un autre de ses gros salariés en attaque? Pris à la gorge par le plafond salarial qui va demeurer fixe, les Islanders doivent mettre sous contrat l'attaquant Anthony Beauvillier, le défenseur Adam Pelech et le gardien Ilya Sorokin, trois éléments importants de l'avenir de l'équipe qui pourraient devenir joueurs autonomes avec compensation le 28 juillet.
Nul doute que Lamoriello aimerait bien que le Kraken vienne retirer quelques millions de dollars de ses livres comptables lors du Repêchage d'expansion. Il serait surprenant que les Islanders prennent le risque de mettre la hache dans leur ligne de centre en exposant Brock Nelson ou Jean-Gabriel Pageau, mais qu'en est-il de Jordan Eberle ou même de Josh Bailey? Les deux ont 31 ans et sont encore sous contrat pour trois autres saisons à un salaire de 5,5 millions $ et 5 millions $, respectivement.
La disponibilité d'un Eberle ou d'un Bailey ferait certainement réfléchir le Kraken, tandis que l'émergence d'Oliver Wahlstrom (21 ans), qui a récolté 21 points, dont 12 buts, en 44 rencontres à sa première saison complète dans la LNH, pourrait amoindrir l'impact d'un tel départ.

En empruntant cette avenue, Lamoriello pourrait garder une place de protection pour un jeune joueur comme Kieffer Bellows et ainsi éviter que Seattle ne lui vole un espoir avec du potentiel. À 23 ans, ce dernier ne s'est toujours pas établi à temps plein dans la LNH, mais New York a l'habitude d'être patient avec ses espoirs, et Bellows a montré de belles choses dans la Ligue américaine de hockey (LAH). Ou encore, New York pourrait décider de protéger l'un des membres de sa Identity Line, ce trio composé de Cal Clutterbuck, Matt Martin et Casey Cizikas que l'entraîneur Barry Trotz affectionne particulièrement parce qu'il représente l'identité des Islanders par son jeu et son intensité sur la glace. Martin et Clutterbuck sont encore sous contrat, tandis que Cizikas pourrait devenir joueur autonome sans compensation.
Tous ces scénarios devront être étudiés attentivement par les Islanders, qui pourraient aussi bien décider de régler leur situation sous le plafond salarial en procédant à une transaction, afin de ne pas perdre l'un de leurs gros salariés pour rien en retour.
En défensive, le casse-tête est beaucoup moins complexe, alors que Ryan Pulock, Scott Mayfield et Pelech devraient être les choix de Lamoriello. Les trois ont 28 ans ou moins et ils ont fait partie des quatre joueurs les plus utilisés par Trotz durant le parcours de l'équipe jusqu'en demi-finale de la Coupe Stanley cette saison. Si le Kraken optait pour un défenseur à New York, Nick Leddy pourrait être son choix. Après deux saisons plus modestes sur le plan offensif, le joueur de 30 ans vient d'amasser 31 points (deux buts, 29 passes) en 56 matchs. Avec Noah Dobson qui s'impose tranquillement à la ligne bleue, Lamoriello ne dirait certainement pas non à laisser aller Leddy et son salaire de 5,5 millions $ pour encore une saison.
Devant le filet, il n'y a aucun doute que Semyon Varlamov sera protégé. Ça permettra aux Islanders de miser sur deux excellents gardiens la saison prochaine, un élément typique des équipes de Trotz.