WINNIPEG – La demande de transaction de Connor Hellebuyck aux Jets de Winnipeg a fait les manchettes à travers la LNH cet été.
Elle ne peut cependant pas, selon l’attaquant Adam Lowry, dicter la façon dont les Jets vont aborder le camp d’entraînement.
« C'est la situation et nous n'y pouvons rien », a commenté Lowry après un entraînement mené par le capitaine, mardi. « Si tu passes trop de temps à spéculer sur celle-ci, tu vas devenir fou. La situation va se résoudre d’une façon ou d’une autre. De notre côté, nous devons nous concentrer sur notre préparation en vue du camp et nous assurer que l’équipe sera prête. Tant et aussi longtemps qu’il sera un membre des Jets, nous allons traiter la situation de cette manière.
« D’ici là, je ne crois pas que ce soit dans notre intérêt de spéculer sur ce qui va se passer. Nous devons nous en remettre aux gars qui sont ici et faire de notre mieux pour rebondir cette année. »
Hellebuyck, triple gagnant du trophée Vézina à titre de meilleur gardien de la LNH, a publié un communiqué le 27 août affirmant qu’il avait demandé à être échangé, une demande qu’il avait faite en privé il y a plusieurs mois.
« J'ai tenté de gérer la situation avec discrétion et respect, tout en donnant à l'organisation du temps pour évaluer ses options », pouvait-on lire dans le communiqué publié par l’agent de Hellebuyck, Ray Petkau. « À l'approche du camp d'entraînement, je sentais que c'était important de confirmer publiquement ma demande. Ma position n'a pas changé. Je crois que la meilleure décision pour mon avenir et celui de ma famille est de tourner la page. »
Âgé de 33 ans, Hellebuyck entame la troisième saison du contrat de sept ans d’une valeur de 59,5 millions $ (moyenne annuelle de 8,5 M$) qu’il a signé avec les Jets le 9 octobre 2023. Il a mis la main sur le trophée Hart à titre de joueur le plus utile à son équipe en 2024-25, puis il a aidé les États-Unis à remporter la médaille d’or aux Jeux de Milano Cortina en février dernier.
Le directeur général des Jets, Kevin Cheveldayoff, a indiqué le 26 juin qu’il était à l’écoute des offres pour Hellebuyck, sans toutefois préciser que ce dernier lui avait formellement demandé d’être échangé. Winnipeg venait de finir la saison avec une fiche de 35-35-12, à huit points des Kings de Los Angeles et du dernier rang donnant accès aux séries.
Hellebuyck a passé les 11 premières saisons de sa carrière avec les Jets, qui l’ont repêché au 130e rang au total du repêchage de 2012. Depuis son arrivée dans la Ligue en 2015-16, il pointe au premier rang chez les gardiens au chapitre des matchs joués (625) et des jeux blancs (45), puis au deuxième rang au chapitre des victoires (345) derrière Andrei Vasilevskiy du Lightning de Tampa Bay (363).
« Helle est l’un de nos bons amis, donc nous ne croyons pas que ç’aura un impact négatif dans le vestiaire, a indiqué Lowry. Ça ne devrait pas créer de division. Il a pris une décision personnelle, la meilleure décision pour sa famille selon lui, et jusqu’à ce que la situation soit résolue, il sera notre coéquipier et notre ami. »
Hellebuyck a présenté une fiche de 23-23-11 avec une moyenne de 2,86 buts alloués par match et un taux d’efficacité de ,895 cette saison. Son adjoint jusqu’à nouvel ordre sera Stuart Skinner, mis sous contrat par les Jets le 1er juillet. Skinner a passé la dernière saison avec les Oilers d’Edmonton, puis les Penguins de Pittsburgh. Il a aidé les Oilers à se qualifier pour deux finales d’affilée en 2024 et 2025.
« J’ai patiné quelques fois avec Stu cet été. (Notre entraîneur des gardiens Wade Flaherty) le porte en haute estime. Il croit en lui et il est persuadé qu’il peut l’aider, a dit Lowry. Il a mené les Oilers à deux finales, il a gagné dans cette ligue et il sera un bon complément devant le filet, que ce soit pour Helle ou quelqu’un d’autre. »
Coéquipier de Hellebuyck depuis sept saisons, le défenseur Dylan DeMelo avoue qu’il s’agit d’une « situation difficile dans l’ensemble ».
« Je n’ai jamais vécu une telle situation. C’est nouveau pour nous tous, a-t-il rappelé. Nous traverserons le pont lorsque nous serons rendus à la rivière. Au bout du compte, nous espérons simplement qu’il sera heureux.
« Mais c’est difficile, car nous avons joué avec lui, nous avons vécu des séries éliminatoires avec lui… Helle et moi sommes amis, nos femmes sont amies, nos enfants ont le même âge et jouent au hockey ensemble. Avant d’être un coéquipier, Helle est un ami. »
Les Jets amorceront leur saison le 2 octobre. Ils accueilleront les Bruins de Boston au Canada Life Centre pour l’occasion.
