Les Devils du New Jersey et le directeur général Tom Fitzgerald ont décidé de se séparer, lundi, après plus de 11 ans d’association. Son remplaçant n’a pas encore été nommé par l’équipe.
Fitzgerald avait fait ses débuts chez les Devils en juillet 2015 à titre de DG adjoint. Il a ensuite été nommé DG par intérim en remplacement de Ray Shero le 12 janvier 2020, puis promu vice-président exécutif et DG permanent six mois plus tard.
Depuis le 23 janvier 2024, il occupait également les fonctions de président des opérations hockey au New Jersey.
« Tom et moi avons eu une conversation sensée aujourd’hui, et nous nous sommes mis d’accord sur un changement de direction, a commenté par voie de communiqué le directeur associé des Devils David Blitzer. Tom a changé la trajectoire de notre équipe et l’a notamment aidée à établir un record de points dans une même saison (112 points, 2022-23). Il a aussi fait du New Jersey une destination hockey de choix. Il est un leader respecté dans l’organisation des Devils et toute la LNH. Je suis reconnaissant de notre amitié. Je ne souhaite que le meilleur à sa famille et lui.
« Alors que nous nous apprêtons à franchir une nouvelle étape, il est important de s’adresser à vous, les partisans. Je reconnais que nous n’avons pas connu une saison à votre hauteur. Je comprends et partage votre frustration. La prochaine saison morte sera cruciale pour notre organisation, et nous allons explorer toutes les avenues possibles pour permettre aux Devils de redevenir prétendants à la Coupe Stanley. »
Les Devils ont présenté une fiche de 218-204-39 après la nomination permanente de Fitzgerald comme DG. Malgré leur saison record de 112 points en 2022-23, les « Diables » se sont inclinés dès le second tour des séries éliminatoires face aux Hurricanes de la Caroline au printemps, avant de rater les séries l’année suivante.
À la suite de cette exclusion, Fitzgerald a frappé deux grands coups. Il a d’abord embauché Sheldon Keefe à la barre de l’équipe, puis acquis le gardien Jacob Markstrom dans un échange avec les Flames de Calgary. Quelques mois plus tard, les Devils s’inclinaient dès le premier tour des séries contre ces mêmes Hurricanes.
Présentement, l’équipe du New Jersey (40-34-3) occupe le septième rang de la section Métropolitaine avec cinq matchs à jouer à la saison. Elle est à sept points des Sénateurs d’Ottawa, dernière équipe dans le portrait des éliminatoires.
« Après ma discussion avec David Blitzer, il était évident pour tout le monde que la meilleure décision au bénéfice de l’équipe était de laisser ma place, a commenté Fitzgerald. Je suis reconnaissant que David, Josh Harris et le reste de l’organisation des Devils du New Jersey aient été dans ma vie lors de la dernière décennie. Les Devils ont de la chance de miser sur un noyau de jeunes joueurs aussi talentueux, des partisans impliqués et passionnés, mais surtout des gens incroyables qui ont travaillé avec moi dans l’atteinte d’un but commun. J’ai toujours dit que le New Jersey était un trésor caché, et je suis fier de l’effort que nous avons mis pour élever notre standard et faire de cet endroit une destination de choix. J’ai hâte à la prochaine étape de ma carrière et je vais garder de bons souvenirs de mes années avec les Devils. »
Avant de se joindre aux Devils, Fitzgerald avait passé huit ans dans l’organisation des Penguins de Pittsburgh dans les postes de directeur du développement des joueurs (2007-09) et de DG adjoint (2009-15).
