BUFFALO – Jon Cooper a regardé le contingent de journalistes qui attendaient pour sa disponibilité média lundi matin au KeyBank Center de Buffalo et il a souri.
« Qu’est-ce que tout ce monde fait ici? a lancé l’entraîneur du Lightning de Tampa Bay à la blague. C’est le match no 77, pas le no 83! »
Ne vous en faites pas. Il savait exactement pourquoi.
Et c’est pareil pour toute la ville.
Lundi (19 h HE; The Spot, NHLN, MSG-B, TVAS), tout le monde anticipe une reprise de ce que les partisans considèrent comme ayant été le « match de l’année » dans la LNH.
Le 8 mars, le Lightning et les Sabres ont combiné 15 buts, 102 minutes de pénalité et 10 punitions majeures pour s’être battus. L’attaquant Brandon Hagel avait d’ailleurs reçu une amande de 5000 $ pour avoir été l’agresseur dans une altercation avec le capitaine des Sabres Rasmus Dahlin.
Quand la poussière est retombée, les Sabres sont venus de l’arrière pour l’emporter 8-7 dans ce que plusieurs joueurs ont considéré comme un match où l’ambiance des séries régnait. Lundi, on s’attend à plus encore.
« Je pense que ça va être formidable, a mentionné l’entraîneur des Sabres Lindy Ruff. Il faudra contrôler les émotions. Il doit y avoir un équilibre.
« Mais c’est toujours mieux de voir ton équipe gonflée à bloc que le contraire. »
Les émotions ne seront pas une problématique.
Mais le match en tant que tel?
Quand on parle autant d’un duel avant qu’il ait lieu, le produit final tend souvent à décevoir. Les attentes sont difficiles à satisfaire.
Le potentiel d’assister à un classique est bien présent. Ce n’est pas un match éliminatoire, comme l’entendait Cooper lorsqu’il faisait référence au match 83, mais l’ambiance promet d’être électrisante. Il s’agira d’un premier match à domicile pour les Sabres depuis qu’ils ont assuré leur place en séries samedi, mettant fin à une disette de 14 saisons, la plus longue de l’histoire de la LNH.
Ajoutez à cela que tout le monde se souvient du festival offensif et de l’intensité du duel d’il y a 29 jours entre les deux équipes, et…
« C’est difficile à dire, a soutenu le défenseur du Lightning JJ Moser. Ce genre de match ne se présente pas si souvent, alors c’est difficile de s’attendre exactement au même scénario.
« Mais nous nous battons pour un important positionnement au classement. Les points sont cruciaux. Et nous savons aussi que nous pourrions les affronter en séries. Il y a plusieurs enjeux. »
