OTTAWA – Les Sénateurs d’Ottawa sont prêts pour la vie sans Brady Tkachuk, même si le dénouement de la saga entourant leur capitaine fut difficile à avaler cet été.
« Tu espères que les joueurs souhaitent rester ici. Tu espères que les joueurs souhaitent représenter cette équipe et cette ville », a soutenu le défenseur Thomas Chabot au tournoi de golf annuel de la Fondation des Sénateurs, mardi. « Je mentirais si je vous disais que j’étais heureux lorsqu’il a décidé de partir. »
Tkachuk a passé les huit premières saisons de sa carrière à Ottawa. Après l’élimination des siens par les Hurricanes de la Caroline au premier tour des séries, il a réitéré qu’il était « totalement dévoué envers l’équipe et la ville d’Ottawa », mais quelques semaines plus tard, il réclamait une transaction au DG Steve Staios. Le 21 juin, son souhait fut exaucé avec un échange aux Panthers de la Floride, où il fera équipe avec son frère Matthew.
Chabot et son ancien capitaine ont discuté au téléphone après l’échange, et le Québécois assure qu’il ne garde aucune rancune envers lui.
« Je lui souhaite la meilleure des chances pour la suite de sa carrière, a-t-il dit. Il est toute une personne, et tout un coéquipier. »
L’attaquant Drake Batherson, qui a amorcé sa carrière avec les Sénateurs aux côtés de Tkachuk en 2018, s’est quant à lui dit surpris de l’échange rapportant à son équipe deux choix de premier tour (2026), un choix de deuxième tour (2027) et un choix conditionnel de premier tour (2029).
« Nous aurions tous aimé qu’il reste avec nous cette année. Mais c’est la vie », a-t-il soufflé.
Ne remplace pas Tkachuk qui veut. L’Américain de 26 ans a récolté 463 points (213 buts, 250 passes) en 572 matchs avec les Sénateurs, et dérangeait l’adversaire plus que quiconque dans son équipe.
« Il est un joueur unique, a admis Batherson. Peu de joueurs dans la Ligue font ce qu’il fait et apportent ce qu’il apporte. Il a été un joueur très important pour cette organisation.
« Comme équipe, il faudra trouver des manières de reproduire ce qu’il faisait. Et rapidement. »
Le centre du premier trio, Tim Stützle, soutient que les Sénateurs doivent mettre cette situation derrière eux et se concentrer sur la formation actuelle. Une formation qui compte de nouveaux visages comme William Eklund et Andre Burakovsky à l’attaque, puis Samuel Ersson devant le filet.
« Brady sera toujours un bon ami pour tout le monde au sein de l’équipe et il demeure un très bon joueur, a dit Stützle. Mais c’est tout. Nous ne pouvons pas nous en faire avec ça. Nous devons simplement continuer à jouer au hockey.
« Nous sommes fébriles en vue de la nouvelle saison. Nous avons un groupe tissé serré et nous allons tout faire en notre pouvoir pour gagner. »
Le poste de capitaine est maintenant à pourvoir chez les Sénateurs. Tkachuk l’occupait depuis cinq saisons.
Staios a laissé planer la possibilité, mardi, que son équipe amorce la saison sans capitaine.
Les candidats pour succéder à Tkachuk sont nombreux chez les Sénateurs. Chabot, Stützle, Jake Sanderson et Claude Giroux sont les noms cités les plus souvent dans la sphère médiatique.
« C’est une décision importante, a souligné Chabot. Lorsque je regarde notre groupe et les joueurs pouvant potentiellement être notre prochain capitaine, il y a des choix naturels.
« Avec le départ de Brady, nous savions que ça deviendrait un sujet. Je n’ai pas de contrôle là-dessus, mais c’est un grand honneur que des gens m’en parlent dans la rue. »
Quel que soit le choix, Chabot et ses coéquipiers garderont de grandes ambitions cette saison. L’équipe ottavienne tentera de participer aux séries éliminatoires pour une troisième année d’affilée, mais la qualité de l’opposition dans la section Atlantique sera possiblement plus élevée que jamais.
À plus court terme, Batherson et les Sénateurs tenteront de s’entendre sur les modalités d’un nouveau contrat avant l’ouverture du camp d’entraînement la semaine prochaine. Batherson amorcera la dernière saison d’un contrat de six ans et 29,85 M$ (4,975 M$/saison) et pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet prochain.
Il s’est classé au deuxième rang chez les Sénateurs au chapitre des buts (33) et des points (71) la saison dernière.
« Je veux passer le reste de ma carrière ici. J’espère que ça va fonctionner », a-t-il commenté.
Les Sénateurs amorceront leur saison le 3 octobre avec un match face aux Maple Leafs à Toronto.
