Penguins : Crosby pense déjà à son prochain contrat

LAS VEGAS – L’histoire entre Sidney Crosby et les Penguins de Pittsburgh est loin d’être terminée.  

Le vétéran de 39 ans, qui entame la dernière saison du contrat de deux ans d’une valeur annuelle moyenne de 8,7 millions $, a déjà fait savoir à l’état-major des Penguins qu’il aimerait ratifier une nouvelle entente avec l’équipe. 

Difficile de prédire la durée de son prochain contrat, mais Crosby a indiqué mardi qu’il souhaitait jouer le plus longtemps possible et qu’il est motivé par la possibilité de représenter le Canada à la Coupe du monde de hockey en 2028.

« Oui, Pat (Brisson, son agent) est en discussion avec Kyle (Dubas, le directeur général des Penguins) », a mentionné Crosby à l’occasion de la tournée des médias nord-américaine des joueurs de la LNH/AJLNH, à Las Vegas. « À mon âge, c’est un peu plus difficile de prédire où j’en serai. […] C’est différent. Je ne sais pas comment je me sentirai d’une année à l’autre. 

« J’aimerais continuer à jouer pour un certain nombre d’années. Je ne sais cependant pas quel est ce nombre. J’imagine que mon corps et mon esprit vont me le dire éventuellement, mais présentement, je me sens plutôt bien. »

Serait-il à l’aise d’y aller une année à la fois, ou souhaite-t-il obtenir un autre contrat de plus d’une saison?

« C’est une chose dont Pat va parler à Kyle, a répondu Crosby. Mais je ne me suis pas vraiment fait d’idée précise à ce sujet, pour être bien honnête. »

Crosby ne sait pas si une entente sera conclue avant le début du camp d’entraînement ou de la saison régulière. Dans tous les cas, il ne ressent pas de presse.

Le camp d’entraînement s’amorcera la semaine prochaine, et les Penguins lanceront leur saison le 30 septembre contre les Flyers de Philadelphie (19 h 30 HE; TNT, truTV, HBO Max).

« Ils vont en parler, a-t-il soutenu. Il y a deux ans, ça s’était réglé [tout juste avant le camp]. On va voir. Il n’y a pas d’échéancier. Ils vont simplement poursuivre les discussions. »

Malgré ses 39 ans, Crosby offre encore du hockey de très grand calibre. Le capitaine des Penguins a mené son équipe avec 74 points (29 buts, 45 passes) en 68 matchs la saison dernière, terminant avec une moyenne d’au moins un point par match dans une 21e saison consécutive, un record de la LNH. Pittsburgh s’est qualifié pour les séries éliminatoires pour la première fois en quatre saisons, mais s’est incliné au premier tour contre les Flyers.

« L’expérience de l’an dernier a été formidable, a dit Crosby. Pour les gars qui sont de retour, nous le voyons comme un pas vers l’avant. Nous avons probablement été bien meilleurs que ce à quoi les gens s’attendaient, ce qui fait en sorte que les attentes seront un peu plus élevées cette année. Nous allons donc devoir trouver une façon d’être encore meilleurs. C’est un beau défi. »

Le premier choix au total du repêchage 2005 a passé l’entièreté de sa carrière avec les Penguins, remportant la Coupe Stanley en 2009, 2016 et 2017. 

Crosby, Evgeni Malkin et Kris Letang forment le trio de joueurs ayant été coéquipiers pour la plus longue période dans l’histoire des sports professionnels en Amérique du Nord. Ils entameront leur 21e saison – et peut-être leur dernière – ensemble. Malkin, 40 ans, a signé un contrat d’une saison (5,5 M$) le 26 mai, alors que Letang a encore deux saisons à écouler au contrat de six ans qui lui rapporte en moyenne 6,1 millions $ par année. 

« Je pense que ça crée un lien particulier, que ce soit avec vos coéquipiers, avec l’équipe elle-même ou avec les partisans, a dit Crosby. Ce lien a quelque chose de plus fort, surtout après avoir traversé des épreuves, comme des défaites difficiles ou, pour certains joueurs, des blessures. Je pense que c’est ce qui rend la victoire si spéciale. Il y a tellement d’épreuves à surmonter, mais c’est ce qui fait l’unicité de tout ça. »

Crosby a triomphé dans quatre tournois impliquant les meilleurs joueurs au monde – les Jeux olympiques de 2010 à Vancouver, les Jeux de 2014 à Sotchi, la Coupe du monde de hockey 2016 et la Confrontation des 4 nations 2025 – avant de se contenter de la médaille d’argent aux Olympiques à Milan, en février dernier. 

Il portait le C et a récolté six points (deux buts, quatre passes) en quatre matchs avec Équipe Canada à Milan, avant de rater les deux derniers matchs en raison d’une blessure au bas du corps. Il n’était donc pas en uniforme pour la défaite de 2-1 en prolongation contre les États-Unis dans le match pour la médaille d’or. 

La Coupe du monde de hockey 2028 sera présentée à Prague, à Calgary et à Edmonton en février 2028. Crosby aura alors 41 ans. Est-ce un objectif d’y participer?

« Oui, a-t-il répliqué. Je me sens vraiment bien et je veux continuer à jouer le plus longtemps possible. Ces Olympiques ont représenté une expérience incroyable dans l’ensemble. Il y a encore un goût amer en lien avec la façon dont ça s’est terminé. C’est difficile, mais d’un autre côté, c’était incroyable d’avoir l’occasion de jouer avec ces gars-là et de voir la façon dont nous avons joué. L’équipe avait une excellente chimie, c’était assez unique. Le fait d’avoir participé aux 4 nations l’année précédente a probablement joué un rôle important dans tout ça.

« Mais c’est assurément une motivation pour moi. J’aimerais encore faire partie de cette aventure. »