Des Blue Jackets confiants à l'aube des séries

COLUMBUS-- Les Blue Jackets de Columbus ont remporté sept de leurs huit derniers matchs en saison régulière et ils se sentent confiants à l'aube des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Cette attitude optimiste se manifestait à l'entraînement lundi alors que les Blue Jackets se préparaient pour le match no 1 de leur série de première ronde dans l'Association de l'Est contre le Lightning de Tampa Bay, mercredi au Amalie Arena (19 h (HE); TVAS, SN360, SUN, FS-O).

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« Nous sommes heureux d'être ici, a déclaré l'attaquant Cam Atkinson. Nous allons prouver que tout notre travail a rapporté et que nous méritons d'être ici. »
Le Lightning (62-16-4) a égalé les Red Wings de Detroit de 1995-96 pour le plus de victoires en une saison dans l'histoire de la LNH, et son différentiel de buts de plus-103 est le meilleur depuis celui des Sénateurs d'Ottawa en 2005-06 (plus-107). Avec 128 points, Tampa Bay a terminé la saison avec 21 points d'avance sur les Flames de Calgary et les Bruins de Boston, qui ont terminé au deuxième rang du classement général.
Columbus (47-31-4), qui a compilé la 13e meilleure fiche dans la LNH et qui a fini la saison en deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l'Association de l'Est, 30 points derrière le Lightning, a, de l'avis de plusieurs, peu de chances de remporter cette série quatre de sept.
Or, les Blue Jackets ont choisi d'ignorer leur rôle de négligés plutôt que de l'accepter.
« Nous nous fichons de ce que l'on dit à propos de nous, quoi qu'il soit », a lancé l'entraîneur des Blue Jackets John Tortorella. « Nous allons demeurer concentrés sur notre préparation et notre jeu, et c'est de cette manière dont nous allons aborder la série. »

Tampa Bay a dominé les Blue Jackets 28-7 au cours de six victoires consécutives sur Columbus étalées sur les deux dernières saisons, incluant un pointage combiné de 17-3 en trois matchs cette saison : des victoires de 8-2 le 13 octobre, de 4-0 le 4 janvier au Amalie Arena, et de 5-1 à Columbus le 18 février.
Une semaine après leur plus récent duel, les Blue Jackets ont fait l'acquisition des attaquants Matt Duchene et Ryan Dzingel dans deux transactions avec les Sénateurs d'Ottawa.
« Nous avons ajouté de bons joueurs, alors nous sommes une équipe plus équilibrée, avec quatre trios et six défenseurs », a commenté Atkinson.
Le défenseur Seth Jones a affirmé que les trois défaites aux mains du Lightning n'étaient pas aussi mauvaises qu'elles paraissaient.
« Si on ne regarde que les buts, les matchs semblaient être un peu inégaux, mais nous avons fait beaucoup de bonnes choses dans ces matchs, a-t-il avancé. Ils ont tiré profit de leurs chances. C'est ainsi que les matchs se sont déroulés, mais c'est une nouvelle saison, une nouvelle ère. »

Les Blue Jackets ont toutefois plus de motivation que de simplement faire mentir les sceptiques. Les souvenirs de leur élimination en six matchs en première ronde des séries en 2018 face aux Capitals de Washington après avoir remporté les deux premiers matchs à l'étranger continuent de les tourmenter.
« On conserve ces souvenirs, ces sentiments, parce que c'était un sentiment pourri à ressentir à la fin de la dernière saison », a dit le capitaine Nick Foligno.
Les Blue Jackets se sont qualifiés pour les séries pour une troisième saison de suite et pour la cinquième fois de l'histoire de la concession, mais ils n'ont pas encore atteint le deuxième tour.
« Ça ne pèse pas sur nous, a déclaré Atkinson. Ça nous motive davantage à ne plus avoir les mêmes sentiments qu'au cours des dernières saisons. »