De la visite très attendue à Montréal

Les liens familiaux de Connor Bedard avec la ville de Montréal remontent à 72 ans.

C’était à l’époque du légendaire Forum De Montréal, où son arrière-grand-oncle Jim Bedard a disputé avec les Black Hawks (auparavant nommés en deux mots) de Chicago, en 1951, un match contre les Canadiens. Une dizaine de rues plus loin, samedi, Connor disputera sa première rencontre de la LNH dans son pays natal. Les Blackhawks affronteront le Tricolore au Centre Bell (19 h HE, TVAS, CITY, SNE, NBCSCH, NHLN).

Bedard espère que le résultat sera plus concluant qu’au passage de son arrière-grand-oncle. Les Black Hawks s’étaient inclinés 10-2. Maurice Richard et Bert Olmstead avaient chacun obtenu un tour du chapeau.

« La Soirée du hockey les samedis, c’était une tradition pour mon père et moi. Je suis sûr que ce sera une expérience formidable, a-t-il souligné. Tout le monde me dit que le Centre Bell est un super endroit où jouer, que l’atmosphère est électrique et que les partisans sont passionnés. J’ai hâte de vivre ça. »

Pour les partisans du CH, depuis que Sidney Crosby a foulé la glace de l’aréna montréalais pour la première fois, le 3 janvier 2006, il n’y a probablement pas eu de joueur adverse aussi attendu que Bedard.

Crosby et Bedard se sont d’ailleurs affrontés lors de la soirée d’ouverture de la saison 2023-24 de la LNH, mardi. Bedard a récolté une aide, puis a rappliqué le lendemain avec un but contre les Bruins de Boston.

« Après deux matchs, Connor fait très bien. Il a beaucoup de pression sur ses épaules », a analysé l’ancien des Canadiens et 10 fois champion de la Coupe Stanley Yvan Cournoyer. « Il pourrait devenir l’un des meilleurs joueurs de la LNH. Lorsqu’il est sur la patinoire, je vois son talent et son potentiel. Il peut faire la différence. »

Cournoyer pourra avoir une première impression de la recrue en personne samedi, alors qu’il sera de la foule assise au Centre Bell.

La première visite de Crosby dans l’amphithéâtre montréalais avait été mémorable. Il avait obtenu un doublé, dont le but gagnant. Sa prestation avait été ponctuée de la première étoile du match.

En début de troisième période, en entrevue à la diffusion locale des Penguins à partir de son siège, la légende des Canadiens Jean Béliveau se réjouissait d’une telle tenue de Crosby, même s’il était dans le camp ennemi.

« Habituellement, un jeune de 18 ou 19 ans a besoin d’une ou deux années d’ajustement à la vitesse du jeu. Mais Sidney, il a tout. Le talent naturel, les habiletés, il est déjà costaud… Je suis toujours heureux lorsqu’un jeune fait bien comme cela. C’est bon pour le hockey. »

Samedi, près de 18 ans après Crosby, ce sera au tour de Bedard de jouer sur la glace de Centre Bell pour la seule et unique fois de sa saison recrue. Élise Béliveau, à deux sièges d’où son défunt époux et elle ont pu voir pour la première fois Sidney Crosby, sera présente pour voir à l’oeuvre Bedard.

Jean Béliveau jouait au hockey sénior avec les As de Québec lorsque Jim Bedard était sur la glace du Forum pour y affronter les Canadiens. Une très petite partie de la longue histoire des Blackhawks, 1015 joueurs ayant porté l’uniforme de l’équipe.

Natif d’Admiral, en Saskatchewan, Jim Bedard s’est frayé un chemin du hockey junior de Moose Jaw aux ligues mineures à Kansas City, jusqu’à la LNH avec Chicago, pour 22 matchs.

Si la santé lui permet, son arrière-petit-neveu disputera sa 22^e rencontre contre les Jets de Winnipeg, le 2 décembre. Avec deux points, il a déjà égalé le total en carrière de Jim.

Les Black Hawks de 1950-51 ont tristement conclu la saison dans la cave du classement de six équipes (13-47-10). Ils ont accordé 280 buts, le plus haut total du circuit, dont 10 dans la dégelée contre les Canadiens.  

« Ce fut une soirée difficile pour Harry Lumley devant le filet de Chicago », pouvait-on lire dans un journal montréalais. « Les ‘’Habitants’’ ont dirigé le caoutchouc si souvent vers le gardien qu’il a semblé en être étourdi… Dans les circonstances, il se compte probablement chanceux de s’en être sorti vivant. »

Jim Bedard a toutefois un plus heureux souvenir lié aux Canadiens. Quelques semaines plus tôt, son équipe avait défait les Montréalais au compte de 3-2, à Chicago. Ils obtenaient alors seulement leur deuxième victoire en 31 sorties, devant 4912 partisans renversés.

La foule sera plus de quatre fois plus nombreuse, samedi.

Et si l’ambiance était électrique à la première présence de Crosby au Centre Bell, dans un match de mi-saison, elle le sera probablement encore plus pour l’ouverture locale du Tricolore, avec Bedard.

Avec la collaboration du correspondant indépendant de NHL.com Sean Farrell