IRVINE, Californie – Damian Clara aimait ses chances de pouvoir représenter son pays natal aux Jeux Olympiques d'hiver de Milano Cortina 2026.
Mais le gardien des Ducks d’Anaheim ne s’attendait pas à recevoir l’appel de l’équipe nationale si tôt.
Clara, 20 ans, a appris le 16 juin qu’il figurait parmi les six premiers joueurs sélectionnés par l’Italie en vue du tournoi de hockey sur glace des Jeux olympiques, qui aura lieu en février prochain.
« Je ne savais même pas qu’ils allaient faire une annonce à ce moment-là, a remarqué Clara. On m’a appelé pour me dire : ‘’Écoute, nous avons choisi nos six meilleurs joueurs et tu en fais partie.’’
« Après l’appel, je me suis dit : ‘’Wow ! Que vient-il de se passer ?’’ »
Sélectionné au deuxième tour (60e au total) du repêchage de 2023 par les Ducks, Clara (6 pi 6 po, 198 livres) peut se vanter d’avoir déjà beaucoup d’expérience sur la scène internationale malgré son jeune âge, mais la compétition au tournoi olympique, qui se tiendra au nouveau Palaitalia Santa Giulia de Milano et à l’Aréna de Milano-Rho, ne ressemblera en rien à ce qu’il a fait face par le passé. Les joueurs de la LNH participeront aux Jeux olympiques pour la première fois depuis les Jeux de Sotchi en 2014.
L’Italie affrontera la Suède lors de la première journée du tournoi le 11 février. Aucun des six premiers joueurs nommés sur l’équipe italienne n’a joué dans la LNH, tandis que les six premiers joueurs nommés sur Équipe Suède – les défenseurs Victor Hedman (Lightning de Tampa Bay) et Rasmus Dahlin (Sabres de Buffalo) ainsi que les attaquants Gabriel Landeskog (Avalanche du Colorado), William Nylander (Maple Leafs de Toronto), Adrian Kempe (Kings de Los Angeles) et Lucas Raymond (Red Wings de Detroit) – évoluent dans la LNH et ont participé un total de neuf fois au Match des étoiles.
« Je le considère juste comme un défi. On n’aura rien à perdre, a commenté Clara pendant le camp de développement des Ducks. C’est une occasion emballante, parce que je suis encore en train de me développer. Et c’est un beau moment pour le hockey italien de recevoir quelques-uns des meilleurs joueurs du monde sur notre nouvelle patinoire pour croiser le fer avec notre équipe. »
Clara voit probablement les choses ainsi car il a déjà l’habitude de sortir de sa zone de confort.
Il a quitté sa ville natale de Brunico à l’âge de 14 ans afin de joindre l’académie Red Bull à Salzbourg, en Autriche, et il a suffisamment bien joué pour obtenir un poste au sein de l’équipe nationale italienne deux ans plus tard, en 2021. Il est ainsi devenu le plus jeune joueur dans l’histoire moderne à occuper une place dans une formation au Championnat mondial sénior de la FIHG.
Quelques semaines plus tard, les Ducks ont fait de Clara le premier joueur né en Italie à être repêché dans la LNH, ainsi que le troisième gardien seulement dans l’histoire de l’équipe à être choisi avant le troisième tour.
