L’attaquant de 19 ans a aussi un autre as dans sa manche : il a l'habitude d’affronter des professionnels. Il a passé l’entièreté de la saison 2024-25 dans la Ligue continentale de hockey, où il a terminé au premier rang des pointeurs du SKA de Saint-Pétersbourg avec une récolte de 49 points (19 buts, 30 passes) en 65 matchs, et ce, même s’il a été limité à un temps de jeu moyen de 13:45 par match, au 11e rang parmi tous les attaquants du SKA la saison dernière. Il a aussi récolé cinq points en six matchs éliminatoires avant de faire le saut en Amérique du Nord.
Il s’agit là d’un énorme avantage. Parmi les principaux adversaires de Demidov dans la course au Calder, un seul autre joueur possède une telle expérience : Alexander Nikishin, des Hurricanes de la Caroline.
En effet, Nikishin évoluait lui aussi avec le SKA la saison dernière – il en était même le capitaine – et il a connu une saison du tonnerre avec 46 points (17 buts, 29 passes) en 61 rencontres, bon pour le troisième rang des pointeurs du circuit à sa position. À l’âge de 24 ans, il s’amène enfin dans la LNH, cinq ans après avoir été repêché en troisième ronde (69e) par les Hurricanes, et il pourrait rapidement se hisser dans l’organigramme de l’équipe.
Mais ce n’est toutefois pas assez pour lui permettre de se hisser à la deuxième place de ce palmarès. Nikishin termine avec 14 points, à égalité avec l'attaquant Ryan Leonard des Capitals de Washington au troisième rang. Ce dernier entamera sa première saison complète dans la LNH après avoir disputé neuf matchs (un but) en fin de saison avec les Capitals, lui qui venait de compléter sa carrière universitaire à Boston College – où il a amassé 49 points (30 buts, 19 passes) en 37 rencontres l’an dernier.
C’est un autre défenseur – beaucoup plus jeune celui-là – qui s’empare de la deuxième marche du podium. Zeev Buium devrait rapidement devenir un rouage important à la ligne bleue du Wild du Minnesota.
Le 12e choix du repêchage 2024 a conclu sa carrière universitaire avec une récolte de 48 points en (13 buts, 35 passes) en 41 parties avec l’Université de Denver, ce qui lui a permis d’être finaliste au trophée Hobey-Baker, remis au joueur par excellence de la NCAA. Il a aussi remporté la médaille d’or au Championnat mondial junior – sa deuxième – avec les États-Unis en janvier. Il a disputé ses premiers matchs dans la LNH en séries éliminatoires, alors qu’il a récolté une passe en quatre rencontres avec le Wild en première ronde contre les Golden Knights de Vegas. Après l’élimination du Wild, il a rejoint l’équipe des États-Unis au Championnat du monde pour compléter sa spectaculaire saison avec une autre médaille d’or.
Il aura la chance de s’emparer du poste de quart-arrière sur le jeu de puissance du Wild dès cette saison, ce qui lui donne l’avantage sur d’autres recrues aux yeux du panel de LNH.com. Il a d’ailleurs amassé trois points en quatre matchs préparatoires dans les derniers jours.
Résultats du scrutin (cinq points pour un vote de première place, quatre points pour un vote de deuxième place, etc.) :
Ivan Demidov, Canadiens de Montréal, 50 points (10 votes de première place)
Zeev Buium, Wild du Minnesota, 19 points
Alexander Nikishin, Hurricanes de la Caroline, 14 points
Ryan Leonard, Capitals de Washington, 14 points
Matthew Schaefer, Islanders de New York, 13 points
Jimmy Snuggerud, Blues de St. Louis, 12 points
Maxim Shabanov, Islanders de New York, 6 points
Zayne Parekh, Flames de Calgary, 5 points
Yaroslav Askarov, Sharks de San Jose, 5 points
Matt Savoie, Oilers d’Edmonton, 4 points
Sam Rinzel, Blackhawks de Chicago, 4 points
Michael Misa, Sharks de San Jose, 2 points
Ville Koivunen, Penguins de Pittsburgh, 2 points
