TORONTO – Les Maple Leafs de Toronto étaient dans le camp des vendeurs pour la première fois en dix ans ces derniers jours, avant la fermeture du marché des transactions.
Et si quelqu’un doit porter le blâme pour la situation dans laquelle l’équipe se retrouve actuellement, le directeur général Brad Treliving ne se défile pas.
« J’en prends l’entière responsabilité », a déclaré Treliving vendredi, environ 90 minutes après l’heure limite de 15 h imposée par la ligue. « Aujourd’hui, on n’est pas là pour faire l’autopsie de notre saison. Il reste encore 19 matchs à jouer, mais plusieurs raisons expliquent nos déboires.
« J’en suis le premier responsable. On s’est déjà rencontrés plus tôt dans la saison, après environ 20 parties, alors qu’on n’avait pas connu le départ escompté. Cet échec est ma responsabilité. À la fin de l’année, on va avoir beaucoup d’éléments à évaluer. »
Il y a à peine dix mois, les Maple Leafs s’inclinaient en sept matchs devant les éventuels champions de la Coupe Stanley, les Panthers de la Floride, au deuxième tour des séries éliminatoires dans l’Association de l’Est. Donc, qu’est-ce qui a bien pu faire dérailler la saison d’une équipe qui était parmi les favorites pour remporter les grands honneurs en 2025-26?
Ces grandes aspirations ont vite fait place à la frustration à Toronto. Si bien que les Maple Leafs (27-25-11) se retrouvent à huit points des Bruins de Boston et de la deuxième place de quatrième as dans l’Est.
L’équipe a perdu ses cinq matchs (0-4-1) depuis la pause olympique de trois semaines, alors le temps était venu d’échanger des joueurs en retour de choix au repêchage. Les transactions qui ont envoyé les attaquants Bobby McMann, Scott Laughton et Nicolas Roy sous d’autres cieux ont permis à Toronto d’obtenir cinq choix.
C’est un scénario que les partisans des Maple Leafs n’avaient pas vécu depuis belle lurette.
En 2016, dans les semaines précédant la date limite des transactions, le directeur général de l’époque, Lou Lamoriello, s’était départi de Dion Phaneuf, Roman Polak, Nick Spaling, James Reimer, Shawn Mattias et Daniel Winnik en retour de six choix au repêchage répartis sur trois ans – quatre choix de deuxième tour et deux choix de quatrième tour. Quatre mois plus tard, les Maple Leafs réclamaient l’attaquant Auston Matthews avec le premier choix au total du repêchage de 2016 et par la suite, l’équipe a participé aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley neuf années de suite.
Pour l’instant, une 10e participation consécutive paraît peu probable, alors on a demandé à Treliving si Craig Berube, qui en est à sa deuxième saison derrière le banc des Maple Leafs, était toujours l’homme de la situation pour cette équipe.
« Comme pour tout le reste, on est tous responsables, a-t-il répondu. Je crois que Craig est un excellent entraîneur, mais les résultats sont décevants. Quand c’est le cas, on est tous à blâmer et on doit tous en accepter la responsabilité. Ça commence par moi, puis il y a les entraîneurs et les joueurs. On est tous des partenaires dans cette aventure. »
McMann, qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet, a été échangé au Kraken de Seattle vendredi en retour d’un choix de deuxième tour au repêchage de 2027 et d’un choix de quatrième tour en 2026. L’attaquant de 29 ans a récolté 32 points (19 buts, 13 aides) en 60 parties avec Toronto cette saison.
Jeudi, Roy a été échangé à l’Avalanche du Colorado contre un choix conditionnel de premier tour au repêchage de 2027 et un choix conditionnel de cinquième tour en 2026. L’attaquant de 29 ans a amassé 20 points (cinq buts, 15 aides) en 59 matchs cette saison. Il reste une année au contrat de cinq ans d’une valeur de 15 M$ (3 M$/saison) qu’il avait signé avec les Golden Knights de Vegas le 8 août 2022. Il pourrait donc devenir joueur autonome sans compensation après la prochaine saison.
La transaction la plus surprenante est celle impliquant Laughton. Ce n’est pas son départ qui étonne, mais plutôt ce que les Maple Leafs ont obtenu en retour.
L’attaquant de 31 ans a été acquis l’an dernier avant la date limite des transactions en échange d’un choix de premier tour au repêchage de 2027 et de l’espoir Nikita Grebenkin. Laughton a récolté 12 points (huit buts, quatre aides) en 43 matchs au cours de l’année et il pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet. Il a donc été envoyé aux Kings de Los Angeles vendredi en retour d’un choix conditionnel de troisième tour en 2026 qui deviendrait un choix de deuxième tour si les Kings se qualifient pour les séries éliminatoires.
Pourquoi les Maple Leafs ont-ils reçu aussi peu pour Laughton un an après avoir payé beaucoup plus cher pour l’obtenir?
« On a communiqué avec tout le monde, a répondu Treliving. Au bout du compte, c’est le marché qui dicte les règles. »
Pour Matthews, cette saison frustrante risque de se conclure par sa première exclusion des séries éliminatoires en carrière. Treliving affirme discuter fréquemment de la direction qu’entend prendre l’équipe avec son joueur étoile.
Toutefois, le directeur général insiste pour dire que toute discussion concernant une possible reconstruction ou réinitialisation aura lieu après la fin de la saison.
« Il devra y avoir des changements, a-t-il conclu. On doit faire des changements.
« Mais on ne réglera pas ça aujourd’hui. »
