MONTRÉAL – D’un œil extérieur, ce duel face aux Sabres de Buffalo a peut-être les allures d’un petit match du lundi contre une pauvre équipe qui en arrache, mais pour les joueurs des Canadiens de Montréal, il a toutes les allures d’un match ultime de séries.
C’est du moins la mentalité qu’ils ont adoptée depuis le retour de la pause de la Confrontation des 4 nations, celle qui leur a permis d’aligner quatre victoires, dont la dernière contre ces mêmes Sabres, samedi.
« Nous voulons être dans la bataille jusqu’à la toute fin », a illustré l’entraîneur Martin St-Louis, en matinée. « Nous sommes en mode séries depuis un bout parce qu’on tente de remonter au classement. Pour nous, c’est un match no 7. Nous devons gagner.
« Ces moments sous pression sont de vraies répétitions pour les gars. Les émotions sont vraies. C’est une question de vie ou de mort pour nous. L’expérience que nous allons acquérir jusqu’à la toute fin de la saison a une grande valeur. On grandira du fait d’avoir été sous haute pression pendant tout ce temps. »
À quelques heures du 61e match du calendrier, les Canadiens sont à trois points des Red Wings de Detroit et de la dernière place de quatrième as dans l’Est. Avec leur récente série de succès, ils sont revenus dans une course tendue, où sept équipes sont séparées par seulement cinq points.
Rappelons également qu’il ne leur reste que deux matchs à disputer, et cinq jours à écouler, avant la date limite des transactions, vendredi. Ça ajoute évidemment au contexte et à la pression. Lundi matin, le service des communications des Canadiens a d’ailleurs refusé de rendre Jake Evans disponible pour les entrevues, lui qui se retrouve au cœur de plusieurs rumeurs.
« Chaque année, tu sais que ça s’en vient, a dit le défenseur Alexandre Carrier. Ce n’est jamais facile à vivre, et tu veux toujours forcer la main de la direction. Tu souhaites te retrouver du côté des acheteurs et non des vendeurs. En même temps, on n’a aucun contrôle là-dessus. On se concentre sur le match.
« Nos séries ont commencé au retour de la pause. C’est emballant, ce sont ces matchs-là que tu veux jouer. Les 25 premiers de la saison sont plaisants, mais ce n’est pas comme en ce moment. Les équipes resserrent leur jeu et ça joue du gros hockey défensif. C’est là que tu vois les vraies équipes gagnantes. C’est là que tu te fais un nom, aussi. »
Pour une jeune équipe comme le Tricolore, c’est donc l’occasion d’envoyer un message au reste de la Ligue sur la progression du groupe, et sur l’étape qu’ils s’apprêtent à franchir.
« On est une équipe affamée, a renchéri le capitaine Nick Suzuki. On veut prouver qu’on forme une des bonnes équipes de cette Ligue. On veut se le prouver à nous-même, et aussi à tout le monde. […] Il faut continuer de bâtir cette confiance et cette constance. »
De l’animosité
Avec la façon dont s’est terminé le match de samedi entre le Tricolore et les Sabres – une victoire de 4-2 des Montréalais – il y a fort à parier que l’intensité sera au rendez-vous. Peut-être pas au niveau d’un match ultime au printemps, mais quand même.
L’attaquant Jordan Greenway s’en était pris au gardien Jakub Dobes avec un petit double-échec en fin de rencontre, et une escarmouche plutôt animée avait éclaté.
Lundi matin, le portier tchèque n’a pas voulu révéler l’essence de la conversation entre les deux hommes pour éviter de jeter de l’huile sur le feu. Surtout qu’il ne sera pas d’office, en soirée, puisque Samuel Montembeault retrouvera sa place entre les poteaux.
« Le dernier match en était un émotif, et ça s’est fini avec un peu d’action, a rigolé Carrier. Ce ne sera pas un match facile. »
La formation prévue des Canadiens
Cole Caufield – Nick Suzuki – Juraj Slafkovsky
Alex Newhook – Owen Beck – Patrik Laine
Josh Anderson – Christian Dvorak – Brendan Gallagher
Emil Heineman – Jake Evans – Joel Armia
Mike Matheson – Alexandre Carrier
Lane Hutson -- David Savard
Jayden Struble – Arber Xhekaj
Samuel Montembeault
