Cinq espoirs intrigants devant le filet dans la Ligue américaine

Plus qu'à toute autre position, c'est devant le filet que la Ligue américaine de hockey a le plus servi au développement des espoirs au fil des ans. En effet, il est extrêmement rare de voir un gardien atteindre la LNH sans être d'abord passé par la LAH, et souvent pendant de nombreuses années.
La situation n'est pas différente cette année, alors que la LAH regorge de gardiens qui s'apprêtent à faire le saut dans la LNH. Voici cinq espoirs intrigants devant le filet qui tentent de s'établir dans la LAH.

Eric Comrie - Manitoba (Jets de Winnipeg)

Connor Hellebuyck, âgé de 25 ans, a fait ses classes pendant deux ans dans la LAH, et il devrait être l'homme fort devant le filet de Winnipeg pendant un bon moment après avoir connu une belle éclosion en 2017-18. Le poste d'auxiliaire pourrait toutefois être disponible d'ici le début de la prochaine saison à Winnipeg, et les Jets ont beaucoup investi en Comrie, qui va disputer une quatrième saison complète au Manitoba.
Comrie (6 pieds 1 pouce, 175 livres), sélectionné en deuxième ronde (59e au total) du repêchage 2013 de la LNH, a été un bourreau de travail avec le Manitoba, disputant 97 matchs de saison régulière à ses deux premières campagnes dans la LAH, en plus de disputer quatre rencontres avec les Jets. La durabilité du cerbère de 23 ans avait pourtant été remise en doute après qu'il eut été opéré aux deux hanches -au cours de son passage dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL).

Il est le gardien numéro un incontesté de l'organisation des Jets dans la LAH, lui qui a accepté une prolongation de contrat d'un an le 6 septembre. Depuis longtemps, l'équipe de direction de Winnipeg privilégie une approche patiente et méthodique avec ses joueurs.
Même si le Manitoba (6-5-0-0) tente toujours de s'établir dans la très compétitive section Centrale et que l'équipe connaît quelques problèmes en défensive, Comrie montre une fiche de 3-2-0 avec une moyenne de buts alloués de 2,80 et un pourcentage d'arrêts de ,917.

Jon Gillies - Stockton (Flames de Calgary)

Le début de carrière de Gillies, âgé de 24 ans, ressemble à celui de Comrie de bien des manières.
Après sept matchs à sa première saison dans la LAH en 2015-16, Gillies (6 pieds 6 pouces, 223 livres) a aggravé une blessure qui l'ennuyait depuis son passage dans la NCAA à Providence College. Cette blessure a mis fin à sa saison recrue.
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Cependant, Gillies, un choix de troisième ronde (75e au total) de Calgary in au repêchage 2012 de la LNH, a rebondi et a disputé 39 matchs de saison régulière à chacune de ses deux premières saisons dans la LAH. Il a aussi pris part à 12 rencontres avec les Flames, dont 11 la saison dernière, alors qu'il a conservé une fiche de 4-5-1 avec une moyenne de 2,71 et un taux d'efficacité de ,903.

Stockton (4-5-1-0) éprouve des ennuis en défensive cette saison, et a accordé huit buts à deux reprises à leurs rivaux de Bakersfield (Oilers d'Edmonton). Gillies se trouvait devant le filet pour un revers de 8-2 contre Bakersfield le 27 octobre et il présente une fiche de 3-3-1 avec une moyenne de 4,79 et un pourcentage d'arrêts de ,854.
Gillies a toutefois montré qu'il avait le potentiel nécessaire pour dominer dans le rôle de gardien numéro un dans la LAH. Il a conservé une moyenne de 2,53 avec un taux d'efficacité de ,917 la saison dernière dans la LAH. Calgary l'a récompensé avec un contrat de deux ans le 18 juillet.

Carter Hart - Lehigh Valley (Flyers de Philadelphie)

Les Flyers ont connu beaucoup d'ennuis depuis le début de la saison, et leurs gardiens ont fait partie du problème, que ce soit en raison de leurs blessures ou de leur inefficacité. À la lumière de leurs problèmes, certains partisans ont réclamé le rappel de Hart, âgé de 20 ans, afin qu'il sauve la saison.
Le directeur général des Flyers Ron Hextall a toujours fait preuve d'une approche très prudente dans le développement des joueurs, et il ne semble pas que cette approche va changer dans le cas de Hart, sélectionné en deuxième ronde (48e au total) du repêchage 2016 de la LNH.
Hart (6 pieds 2 pouces, 181 livres) est arrivé à Lehigh Valley cet automne après avoir conservé un dossier de 31-6-7 en 41 matchs de saison régulière la saison dernière avec Everett, lui qui a mené la WHL avec une moyenne de buts alloués de 1,60 et un pourcentage d'arrêts de ,947, ce qui lui a permis de décrocher les titres de joueur de l'année et de gardien de l'année dans la WHL. De plus, il a été choisi gardien de l'année dans la Ligue canadienne de hockey, il a atteint la finale de la WHL et a remporté la médaille d'or avec le Canada au Championnat mondial junior 2018.
Il s'est toutefois rendu compte que la LAH représentait une étape importante. Après un très bon calendrier préparatoire avec les Flyers, Hart a connu des ennuis avec Lehigh Valley. Il a conservé un dossier de 2-2-2 en six matchs, avec une moyenne de 3,77 et un taux d'efficacité de ,882.

Ilya Samsonov et Vitek Vanecek - Hershey (Capitals de Washington)

Les Capitals sont peut-être bien en selle devant le filet avec leur gardien vedette de 29 ans Brendan Holtby, cela ne les empêche pas d'avoir de grands espoirs pour Samsonov.
Leur choix de premier tour (22e au total) au repêchage 2015 de la LNH, Samsonov, âgé de 21 ans, est arrivé à Hershey après avoir connu une excellente carrière avec le Metallurg de Magnitogorsk dans la Ligue continentale de hockey. Samsonov (6 pieds 3 pouces, 205 livres) a présenté un dossier de 12-9-1 en 26 matchs la saison dernière avec une moyenne de 2,31 et un pourcentage d'arrêts de ,926.
Samsonov doit s'ajuster au jeu nord-américain, en plus de devoir apprivoiser un nouveau pays à l'extérieur de l'aréna. Il a conservé une moyenne de buts alloués de 3,47 et un taux d'efficacité de ,881, mais il a décroché sa première victoire dans la LAH le samedi 27 octobre à domicile contre Wilkes-Barre/Scranton (Penguins de Pittsburgh).
Samsonov a toutefois de la compétition. Vanecek (6 pieds 1 pouce, 190 livres), âgé de 22, a été repêché en deuxième ronde (39e au total) par les Capitals en 2014. Il a été excellent derrière une jeune équipe de Hershey jusqu'ici, avec un dossier de 3-3-1 en sept matchs, une moyenne de 2,41 et un pourcentage d'arrêts de ,918.