Letang et l'envie de revivre les séries

CRANBERRY, Pennsylvanie – Si Kris Letang a voulu fonder une famille dès la mi-vingtaine, c’est notamment parce qu’il souhaitait partager les moments marquants de sa carrière de hockeyeur avec ses enfants.

« C’est l’une des choses que je me suis dites tôt dans ma vie. Si j’avais attendu avant d’avoir des enfants, et qu’ils n’auraient pas pu voir ce que j’ai fait… ç’aurait été difficile », a avoué Letang en entrevue avec LNH.com.

Vint donc au monde Alex, en novembre 2012, et Victoria, en juillet 2018.

Kris a aujourd’hui 38 ans et il vient de disputer son 1200^e match dans la LNH avec les Penguins de Pittsburgh. Alex et Victoria ont vu plusieurs de ces matchs, évidemment. Alex a même vu son père soulever la Coupe Stanley en 2016 et 2017 – il n’était pas né lors de la conquête des Penguins en 2009.

À cette époque, les Penguins « n’espéraient » pas accéder aux séries : ils s’en y attendaient. Letang a aidé les siens à participer 16 fois de suite au tournoi printanier, mais depuis trois ans, ils y en sont exclus.

« Je suis plus près de la fin que du début, et je veux goûter à nouveau aux séries, a soutenu le défenseur québécois. C’est le meilleur moment de l’année pour jouer au hockey. Tous les gars dans ce vestiaire sont affamés et veulent participer aux séries. »

Letang a célébré son 1200^e match en grand jeudi, inscrivant le but de la victoire en prolongation dans une décision de 4-3 en faveur des Penguins (18-12-9) face aux Red Wings de Detroit. Son équipe a maintenant remporté ses trois derniers matchs et sera en quête d’un quatrième gain de suite samedi, face à ces mêmes Red Wings (12 h HE; ABC, SN, TVAS). Une victoire leur permettrait potentiellement de retrouver une place dans le portrait des séries, alors qu’ils n’accusent présentement qu’un point de retard sur les Sabres de Buffalo et le huitième rang dans l’Est.

À sa 20^e saison dans la LNH, Letang totalise 20 points (trois buts, 17 aides) en 39 matchs. Il est déjà le défenseur le plus prolifique de l’histoire des Penguins au chapitre des points (792), des buts (178) et des aides (614).

« On tient ces choses pour acquis pendant la majorité de notre carrière », a-t-il évoqué.

Mais plus maintenant. Car il sait que ç’aurait pu se finir il y a quelques années.

« À certains moments, on réalise à quel point on est chanceux, a expliqué Letang. D’avoir eu la chance de jouer aussi longtemps avec tout ce que j’ai vécu dans ma carrière… ç’aura pris un bon entourage. Une bonne famille qui a été là pour moi, et une bonne organisation qui m’a aidé à naviguer à travers tout ça. »

Letang fait référence, notamment, aux deux AVC qu’il a subis en janvier 2014 et en novembre 2022. Il a également été opéré au cœur en avril dernier pour fermer un trou découvert après son premier AVC.

Puis il y eut cette opération au cou, en avril 2017, qui a failli pousser Letang à la retraite. Finalement, le Québécois a rappliqué avec une saison 2017-18 de 51 points (neuf buts, 42 aides) en 79 duels.

« Il tire beaucoup de fierté de pouvoir jouer plusieurs minutes et de pouvoir prendre soin de son corps », a souligné Sidney Crosby, coéquipier de Letang depuis 2006. « Il y a des choses qui sont hors de notre contrôle, mais Kris a toujours fait tout en son pouvoir pour garder sa constance et aider l’équipe année après année. »

Avec Crosby et Evgeni Malkin, Letang fait partie du trio actif avec la plus grande longévité dans tout le sport professionnel nord-américain. Les trois hockeyeurs évoluent ensemble depuis 20 ans.

L’année 2026 pourrait être la dernière de leur association.

Car si Letang est sous contrat jusqu’en 2027-28 et Crosby, jusqu’en 2026-27, Malkin, lui, pourrait devenir joueur autonome sans compensation dès cet été.

« On commence à y penser, quand on regarde l’échéance des contrats, a avoué Letang. Donc c’est certain qu’on veut donner tout ce qu’on peut cette année, mais ce n’est pas différent des autres années. Ce n’est pas parce que Malkin en est à la dernière saison de son contrat qu’on se force davantage. On se force toujours, peu importe la saison.

« On sait à quel point c’est emballant de participer aux séries. On veut y accéder de nouveau, c’est certain. »

Il y aurait de quoi créer d’autres souvenirs, sans doute, pour Kris, sa femme et les jeunes Alex et Victoria Letang.