Marner : un choix qui a changé le visage de la concession à Toronto

TORONTO -Mark Hunter était nerveux.

Il était assis à la table des Maple Leafs de Toronto pour le repêchage 2015 au BB&T Center de Sunrise, en Floride, en espérant que Mitchell Marner serait encore disponible au quatrième rang lorsque viendrait le tour de la formation ontarienne. Comme prévu, Connor McDavid a été sélectionné au tout premier rang par les Oilers d'Edmonton et Jack Eichel a été le choix des Sabres de Buffalo au deuxième échelon. Ne restait qu'à attendre de voir ce que les Coyotes de l'Arizona feraient.
« J'étais très inquiet », a raconté Hunter, qui était à l'époque le co-directeur général par intérim des Maple Leafs avec Kyle Dubas. « Nous croyions en ce jeune et en son énorme potentiel, mais nous ne savions pas s'il allait être disponible. »

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Quelques instants plus tard, le soulagement. Les Coyotes ont opté pour Dylan Strome au troisième rang, ce qui ouvrait la porte pour un nouveau chapitre dans l'histoire des Maple Leafs.
« Nous avions tellement hâte de jeter notre dévolu sur Mitch, et regardez ce qu'il a accompli depuis », a dit Hunter.
« Ce jeune homme va faire partie du Temple de la renommée un jour. »

Le temps dira si la prédiction de Hunter se réalise, mais il ne fait aucun doute que la carrière de Marner prend une tangente vers l'élite.
Presque huit ans après avoir été repêché par l'équipe de son enfance, l'attaquant de 25 ans sera de retour dans ce même amphithéâtre, aujourd'hui appelé le FLA Live Arena. Mais cette fois, ce sera avec la crème de la crème de la LNH en tant que participant au Match des étoiles.
« Ce sera certainement spécial, a-t-il lancé. D'abord, c'est un honneur d'être sélectionné et entouré de tous ces incroyables joueurs. Et c'est génial que toute ma famille soit avec moi à nouveau dans cet édifice, comme ce fut le cas au repêchage.
« Je me souviens que 50 de mes proches étaient sur place. Tout le monde savait qui allaient être les deux premiers choix, mais l'Arizona était une possibilité. J'avais les jambes qui tremblaient. J'étais nerveux. Quand 'Stromer' a été choisi au troisième rang, ma famille et mes amis criaient de joie parce qu'ils ne voulaient pas que j'aboutisse en Arizona. Ils voulaient que je reste ici et que je joue pour Toronto (Marner est originaire de Markham en Ontario).
« Ç'a plutôt bien fonctionné, non? C'est un cadeau du ciel. »
Pour les deux parties.
À sa septième saison seulement dans la LNH, Marner occupe déjà le 12e rang de l'histoire des Maple Leafs pour les points (514) et le septième rang pour les passes (358).
Cette saison, Marner a également établi deux records d'équipe avec une séquence de 23 matchs avec au moins un point, battant la précédente marque de 18, détenue par Darryl Sittler (1977-78) et Eddie Olczyk (1989-90), et une autre de 20 matchs de suite avec au moins un point à domicile, surpassant la marque de 18 de Sittler en 1977-78.
« Je l'ai félicité par message texte », a dit Sittler, qui est deuxième dans l'histoire des Maple Leafs avec 916 points (389 buts, 527 passes) et qui a été intronisé au Temple de la renommée en 1989. « Il est un bon jeune homme qui a l'organisation à cœur.
« Mais son héritage, ainsi que celui du reste de ses coéquipiers, sera ultimement déterminé par certains succès en séries, ce qui n'a pas été le cas jusqu'ici.
« Mitch sait que le succès individuel est bien, mais que c'est le succès d'équipe qui importe. »
Le fait que Marner n'ait toujours pas remporté une série éliminatoire en six apparitions en après-saison est quelque chose qui le pousse à s'améliorer chaque jour. C'est aussi dans cette adversité qu'il est devenu un meilleur joueur et une meilleure personne depuis son arrivée dans la LNH.
« Quelle est la différence entre le Mitch Marner qui a été repêché en Floride et celui qui sera là en tant qu'étoile? Eh bien, tu grandis et tu évolues beaucoup », a dit Marner.
« Tu deviens un être humain différent. Tu deviens un homme de famille. Tu vieillis. Je suis fiancé. Et tu essaies de devenir davantage un leader et une personne que les gens peuvent regarder avec admiration. Et surtout un modèle pour les jeunes générations afin de montrer qu'il est possible d'accomplir de grandes choses si tu y mets du sérieux.
« Le message est simple : il n'y a aucune raison de ne pas essayer de fixer ton objectif le plus haut possible et de l'atteindre. »
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Quand Marner a marqué au terme d'un jeu individuel spectaculaire après 19 secondes de jeu en prolongation contre les Rangers de New York le 25 janvier, Hunter a admis avoir « sauté sur sa chaise ».
« J'avais un large sourire au visage, a-t-il dit. Je pense que c'était le cas pour chaque partisan des Maple Leafs. C'était une autre preuve du talent particulier de ce jeune joueur. »
Le jeu s'est développé après que Marner eut reçu une passe arrière en zone défensive. Il a lentement gagné la zone des Rangers, il a manié la rondelle pour s'approcher de la bande du côté gauche et, en voyant Mika Zibanejad et K'Andre Miller lui tourner le dos pour couvrir leurs joueurs, il a foncé vers le but en échappant à Artemi Panarin et Miller avant de battre Igor Shesterkin, qui s'est étiré de tout son long.

Il s'agissait là d'une preuve que Marner a le potentiel de créer des moments magiques à chacune de ses présences sur la patinoire. Et pour Robert Desveaux, c'est une chose qu'il veut voir plus souvent.
Desveaux dirige l'école de hockey 3 Zones dans la région de Durham, qui se trouve à 20 minutes de Toronto. Il travaille avec Marner depuis plus de 20 ans.
« J'ai moi aussi bondi de mon siège quand j'ai vu ce but, et j'ai crié à ma femme, qui se trouvait dans la chambre, a-t-il raconté. Mais la première chose que j'ai dite à voix haute a été : "Pourquoi ne fais-tu pas ça plus souvent!?" C'est la première chose qui m'est venue à l'esprit, et c'est ce que je travaille avec lui. Foncer au filet, transporter la rondelle davantage, tirer plus souvent au lieu de toujours distribuer la rondelle aux autres.
« C'est probablement ma faute. Pendant longtemps, je l'ai conditionné à être le meilleur passeur parce qu'il était un peu plus petit que les autres quand il était jeune. Il est le meilleur passeur au monde, à mon avis, mais maintenant je veux qu'il lance plus souvent.
« L'autre chose à laquelle j'ai pensé était que ce but démontrait qu'il n'a peur de rien. Il a foncé dans un espace restreint à pleine vitesse. Il n'a peur de rien. Ça explique pourquoi on le voit bloquer des lancers et pourquoi on le voit s'impliquer en défense lorsque nécessaire.
« Sa volonté de s'améliorer ne s'arrête jamais. »
Dès la première fois qu'il l'a vu sur une glace, Desveaux savait que Marner possédait ce facteur « X ».
« Je me souviens que Paul, son père, m'a approché pour me demander de travailler avec son fils quand Mitchell avait 4 ans. Paul avait entendu dire que je travaillais avec Tyler Seguin. Je lui ai dit que je dirigeais seulement les enfants de 6 ans et plus. Mais il a insisté. »
Peu de temps après, Paul s'est présenté au Ajax Community Centre, où le camp se tenait, et a demandé à Desveaux de venir le voir.
« J'ai demandé où était Mitchell. Paul l'a tiré vers lui derrière le banc. Il était vêtu de son équipement de hockey. Il était tellement petit.
« Mais quand il a sauté sur la patinoire, il survolait la glace. Je me suis tourné vers Paul et je lui ai dit : "OK, il a sa place." Il faisait des croisements. À 4 ans. Je n'en revenais pas. Il était déjà meilleur que la moitié des jeunes qui étaient là. Depuis ce temps, il a fait partie de mes groupes, de mes écoles de hockey, de mes leçons privées. »

Desveaux s'émerveillait de la résilience de Marner. Il y avait un exercice en particulier où l'instructeur utilisait des coussins pour continuellement plaquer le jeune dans les coins et près des bandes. Comme Mitchell était un joueur plus petit, l'exercice avait pour but de forger son endurance.
« Je le poussais et il tombait sur les fesses, mais il se relevait avec le sourire, puis il recommençait et revenait chaque fois, a raconté Desveaux. Peu importe ce que ça prenait pour s'améliorer, il était prêt à tout.
« Son intelligence hockey est incroyable. Il est passionné. Il va faire tout ce que tu lui demandes. Après les entraînements, il ramassait les rondelles sans que tu lui aies demandé quoi que ce soit. Et il est une personne formidable qui se soucie des autres. Quand il nous a invités, ma femme et moi, à sa fête de fiançailles, je lui ai dit qu'il n'avait pas à faire ça. Il m'a dit, 'Coach Rob', tu fais partie de la famille. »
Hunter se souvient d'avoir vu jouer Marner pour Don Mills dans la Ligue de hockey du Grand Toronto en 2012-13, alors qu'il était âgé de 15 ans. Marner était admissible au repêchage 2013 de la Ligue de hockey de l'Ontario et les Knights étaient intéressés à ses services.
« Je n'avais pas été très bon dans ce match, a dit Marner en riant. Vraiment pas. »
Ça n'a rien changé.
Les Knights l'ont sélectionné au 19e rang, et au cours des trois saisons suivantes, Marner a inscrit 301 points (96 buts, 205 passes) en 184 matchs, aidant au passage London à remporter la Coupe Memorial en 2016.
« Nous l'avons envoyé sur la glace avec nos joueurs les plus talentueux tout juste après l'avoir repêché, s'est remémoré Hunter. Il était tellement petit à l'époque - 5 pieds 6 pouces - pas 6 pieds comme aujourd'hui. Un de nos entraîneurs adjoints, Jeff Paul, venait à peine d'arrêter de jouer au hockey dans les rangs professionnels. Mitch lui servait des leçons de hockey, une après l'autre, si souvent que ça en devenait gênant.
« Nous savions que nous avions entre les mains quelque chose de très spécial. »
Deux ans après avoir repêché Marner avec les Knights, Hunter, qui avait été embauché par les Maple Leafs à titre de directeur du personnel des joueurs le 21 octobre 2014, a refait le coup.
« Il était spécial, il est spécial, et il continue de s'améliorer, a conclu Hunter. Comme je l'ai dit, selon moi, il est en route vers le Temple de la renommée. »