31 en 31 : Analyse des Sabres de Buffalo pour les poolers

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 31 équipes pendant les mois de novembre et décembre. Du côté des poolers, nous vous offrons un joueur à cibler au cours de la prochaine campagne, un joueur à éviter, et un joueur à surveiller, qui pourrait devenir une carte cachée si les astres s'alignent. Aujourd'hui, les Sabres de Buffalo.

Les Sabres ont été négligés par de nombreux poolers par les années passées, mais l'arrivée de l'attaquant Taylor Hall fait de Buffalo une option beaucoup plus attrayante.
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Plusieurs salivent déjà à l'idée de mettre la main sur Hall. Ce dernier a ralenti depuis sa saison de 93 points (39 buts, 54 passes) en 76 matchs en 2017-18, mais il va jouer avec le joueur de centre Jack Eichel et il pourrait revenir à ce sommet et même le dépasser si le duo développe une bonne chimie.
La véritable intrigue pour les poolers, c'est l'identité du joueur qui va évoluer à la droite de ces deux vedettes. Les Sabres ont plusieurs candidats pour occuper le poste, et l'entraîneur Ralph Krueger n'a pas dévoilé qui serait son choix, mais Sam Reinhart part avec une longueur d'avance. L'attaquant de 25 ans a régulièrement été jumelé à Eichel au cours des deux dernières saisons, et les résultats parlent d'eux-mêmes (115 points en 141 matchs).
La jeune sensation Victor Olofsson, qui a terminé à égalité au deuxième rang chez les recrues au chapitre des buts (20) la saison dernière, pourrait certainement être une option, mais il est gaucher, ce qui le forcerait à jouer hors l'aile, contrairement à Reinhart, qui est droitier. De plus, l'acquisition d'Eric Staal, qui occupera le poste de deuxième centre, fait en sorte que Krueger peut continuer à faire jouer Reinhart, un centre naturel, à l'aile droite.
À cet égard, l'arrivée de Staal est une bonne nouvelle pour les poolers. Auparavant, ces derniers avaient peu d'options mis à part Eichel et ses compagnons de trio, mais Staal va permettre aux Sabres de miser sur une deuxième ligne un peu plus menaçante. À 36 ans, il n'est plus le joueur qu'il était, mais il est encore capable de s'inscrire à la feuille de pointage, comme en témoignent ses 47 points (19 buts, 28 aides) en 66 rencontres avec le Wild du Minnesota la saison dernière.
Une offensive améliorée devrait certainement aider les défenseurs offensifs Rasmus Dahlin et Rasmus Ristolainen. Le premier pourrait même exploser à sa troisième saison complète dans la LNH, quand on considère qu'il va diriger un jeu de puissance dangereux.
Enfin, les poolers devront surveiller qui de Carter Hutton ou de Linus Ullmark s'emparera du rôle de gardien numéro un. Si Buffalo remporte plus de matchs et progresse au classement, un de ces deux portiers deviendra très intéressant.

À cibler: Victor Olofsson - A

Il est vrai qu'Olofsson perdra de la valeur s'il ne joue plus sur le même trio qu'Eichel, mais les poolers doivent prendre un élément important en considération : il devrait garder sa place sur la première vague du jeu de puissance. La saison dernière, Olofsson a été le quatrième joueur le plus utilisé des Sabres en avantage numérique en moyenne (3:19), presque une minute de plus que Jeff Skinner (2:29), qui s'est souvent retrouvé sur la deuxième vague. À la lumière de ces chiffres, l'arrivée de Hall devrait officiellement repousser Skinner sur la deuxième unité. Avec Hall, Eichel, Reinhart, Dahlin et Olofsson, les Sabres devraient miser sur tout un jeu de puissance, et ça tombe bien, car c'est l'une des forces d'Olofsson, qui a amassé 17 de ses 42 points, dont 11 buts, avec l'avantage d'un homme. Et qui sait? Reinhart part peut-être avec une longueur d'avance pour jouer avec Hall et Eichel, mais la décision appartient à Krueger, et il n'est pas impossible qu'Olofsson soit l'heureux élu. Le jeu en vaut donc la chandelle pour les poolers.

À éviter: Jeff Skinner - A

Skinner vient de connaître la pire saison de sa carrière avec seulement 23 points (14 buts, neuf passes) en 59 rencontres. La raison principale pour expliquer ses déboires est qu'il n'a pas évolué avec Eichel et Reinhart comme ça avait été le cas en 2018-19, alors qu'il avait amassé 63 points, dont 40 buts, en 82 parties. L'arrivée de Hall rend ce scénario encore plus improbable, à moins de blessures qui viendraient changer le portrait en attaque. L'attaquant de 28 ans va fort probablement être jumelé à Staal, son ancien coéquipier chez les Hurricanes de la Caroline, ce qui n'est pas mauvais en soi, mais les poolers doivent certainement tempérer leurs attentes quant à sa production. Skinner risque d'être écarté de la première unité du jeu de puissance et malgré son excellent rendement il y a deux saisons, il faut tenir compte du fait qu'il a obtenu plus de 54 points seulement trois fois en carrière. Si vous évoluez dans un pool à masse salariale, son salaire annuel de 9 millions $ risque de vous donner des maux de tête.

À surveiller/carte cachée : Dylan Cozens - C

L'espoir de 19 ans est prometteur et pourrait faire beaucoup de bruit au camp d'entraînement en se taillant une place avec l'équipe. Après 179 matchs et 223 points (95 buts, 128 aides) avec Lethbridge dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL), Cozens est mûr pour passer à la prochaine étape. Même si Cozens est un centre naturel et que c'est la position qu'il occupera éventuellement dans la LNH, Krueger a déjà laissé entendre qu'il pourrait amorcer sa carrière à l'aile droite. Ça signifie qu'au lieu d'évoluer au centre d'un trio limité avec peu de temps de jeu, Cozens pourrait se retrouver à l'aile sur une ligne plus offensive. Son talent ne fait aucun doute, et les poolers devront l'avoir à l'œil, surtout ceux qui participent à des ligues à long terme.