WASHINGTON – Pavel Zacha a toujours cru qu’il pourrait être un centre de premier trio dans la LNH.
En ce sens, il a simplement répondu à ses propres attentes en pivotant une unité avec Brad Marchand et David Pastrnak dans la victoire de 3-2 des Bruins de Boston contre les Capitals de Washington samedi.
Ce n’était pas la première fois que Zacha se retrouvait entre Marchand et Pastrnak cette saison, mais il savoure cette chance chaque fois qu’elle se présente.
« Ils ont placé “Pasta” et “Marchy” avec moi dans différents matchs pour voir comment ça allait se passer, a raconté Zacha. Ils jouent ensemble depuis longtemps, donc pour moi, c’est emballant d’évoluer avec deux des meilleurs ailiers de la Ligue. »
Zacha se voyait occuper un tel rôle quand il a été repêché par les Devils du New Jersey au sixième rang en 2015, mais on ne lui avait pas confié de telles responsabilités sur une base régulière avant cette saison. Le joueur de 26 ans a passé la majeure partie de la dernière campagne à l’aile chez les Bruins, après avoir été acquis du New Jersey en retour du centre Erik Haula le 13 juillet 2022.
Le départ à la retraite des centres Patrice Bergeron et David Krejci après la dernière saison a créé un trou béant au centre des deux premiers trios, et Zacha et Charlie Coyle ont assuré une belle transition. Ils ont aidé les Bruins (43-17-15) à s’emparer du premier rang de la section Atlantique avec 101 points, deux de plus que les Panthers de la Floride au deuxième échelon, et à assurer leur place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une huitième saison consécutive.
« J’étais heureux d’aller à Boston parce que je savais que dans le futur, j’aurais une chance de jouer au centre et d’obtenir les occasions que j’ai actuellement, a ajouté Zacha. J’ai du plaisir cette année et je pense que je dois continuer à travailler pour m’améliorer dans ces situations.
« C’est quelque chose que j’attendais depuis quelques années après avoir entamé ma carrière au New Jersey. J’obtiens cette chance à Boston. »
Zacha compte 51 points (18 buts, 33 passes) en 71 matchs. Coyle a récolté 55 points (23 buts, 32 aides) en 75 rencontres.
Ensemble, ils sont près d’offrir la même production que Bergeron (58 points) et Krejci (56) la saison dernière. Avec sept parties à jouer en saison régulière, Zacha s’approche de son record personnel de 57 points (27 buts, 31 mentions d’aide) établi en 82 matchs la saison dernière.
« Il s’est établi comme un joueur du top-6 l’année dernière en évoluant à l’aile », a noté l’entraîneur Jim Montgomery. « Maintenant, il joue des minutes plus difficiles parce qu’il est déployé dans toutes les situations. Il est tout le temps confronté aux meilleurs trios adverses. Ça l’a peut-être fait ralentir sur le plan offensif, mais lui et Charlie Coyle nous permettent de compter sur deux véritables centres pour nos deux premiers trios. »
Avant la saison, certains se demandaient comment les Bruins allaient survivre sans Bergeron et Krejci, mais Zacha et Coyle se sont donné comme mission de faire taire leurs détracteurs.
« Quand deux des meilleurs joueurs de l’équipe prennent leur retraite, il s’agit d’un gros trou à combler, mais Charlie et moi avons beaucoup parlé durant l’été, a raconté Zacha. Nous avons parlé de comment assumer plus de responsabilités et prendre la relève de l'équipe qu’ils ont bâtie dans les dernières années. Ç’a été un beau défi. J’étais très heureux de voir où ça pouvait aller. Je savais que nous allions avoir une bonne équipe défensivement, mais nous ne savions pas ce que ça allait donner. »
Zacha est le meneur chez les Bruins avec une efficacité de 54,8 pour cent au cercle des mises en jeu. Il a pris 962 mises en jeu, un sommet en carrière. Bergeron avait pris 1706 mises en jeu la saison dernière (efficacité de 61,1 pour cent), un sommet chez les Bruins. Zacha est convaincu que jouer sur le même trio que Krejci la saison dernière l’a grandement aidé, tout comme voir Bergeron à l’œuvre de près chaque jour.
« Je pouvais parler à Krejci lors de chaque présence de chaque match, et il était l’un des meilleurs joueurs dans les deux sens de la patinoire, a dit Zacha. Et voir Bergeron à l’œuvre chaque jour à l’entraînement a été très utile pour moi comme jeune joueur avec une nouvelle équipe l’an dernier. […] Tu peux apprendre beaucoup de ces deux joueurs, et j’essaie d’appliquer ces leçons dans mon propre jeu pour m’approcher le plus possible des joueurs qu’ils étaient. »
