Blue Jackets : Waddell aimerait aider son équipe d'ici le 7 mars

Il y a cinq mois, le directeur général Don Waddell s’imaginait réalistement que les Blue Jackets de Columbus seraient vendeurs à l’approche de la date limite des transactions 2025 du 7 mars.

Grâce au rendement surprise de son équipe cette saison, il a changé d’avis.

Les Blue Jackets étant au plus fort de la course pour une place en séries éliminatoires, le défenseur Ivan Provorov, qui était considéré, il n’y a pas si longtemps, comme un candidat à inclure dans une transaction en raison de son statut de potentiel joueur autonome sans compensation à la fin de la saison, pourrait bien demeurer à Columbus.

« Provorov est un joueur qui pourra commander un gros salaire sur le marché des joueurs autonomes, a souligné Waddell jeudi. Mais il est également notre meilleur défenseur à caractère défensif. »

Il est un joueur clé dans la quête des Blue Jackets (28-22-8) pour une place en séries. Columbus détient la deuxième place de quatrième as dans l’Est avec 64 points, soit deux de plus que les Rangers de New York, les Sénateurs d’Ottawa et les Bruins de Boston.

Provorov est à l’apogée de sa carrière à 28 ans et il a amassé au moins 26 points dans chacune de ses neuf saisons dans la LNH.

« Même si on aime acquérir des actifs, c’est une année où je devrai probablement envisager les choses différemment, en respect pour tout ce que les gars ont traversé et pour la façon dont ils continuent de se battre jour après jour pour nous permettre de nous retrouver dans cette position en date du 27 février, a admis Waddell. Pour moi, échanger des joueurs contre des choix tardifs au repêchage ne fait aucun sens.

« Au début de la saison, j’espérais que nous allions pouvoir jouer des matchs significatifs en mars. Je ne réalisais toutefois pas que nous serions en position de faire les séries. Donc, maintenant, en regardant la situation, je ne suis pas certain que vendre soit la chose à faire. Ce groupe a fait de l’excellent travail pour demeurer uni, et qu’on réussisse ou non à se tailler une place en séries, je pense que je dois donner une chance à ce groupe. »

Waddell admet être occupé au téléphone depuis la conclusion de la Confrontation des 4 nations, jeudi dernier. Sa réponse à tous ses confrères directeurs généraux a été : « Voyons voir ce qui se passera d’ici le week-end ».

Et ça se passe plutôt bien, selon Waddell.

Les Blue Jackets sont revenus de la pause des 4 nations en signant deux victoires consécutives – 5-1 contre les Blackhawks de Chicago samedi et 6-4 contre les Stars de Dallas mardi.

Le vrai test arrive maintenant : une série aller-retour contre les Red Wings de Detroit. Le premier duel aura lieu jeudi au Little Caesars Arena (19 h HE; FDSNOH, FDSNDET), puis les deux équipes croiseront à nouveau le fer samedi dans le cadre de la Série des stades Navy Federal Credit Union 2025 devant plus de 90 000 spectateurs au Ohio Stadium (18 h HE; Disney+, ESPN+, ESPN, TVAS-D, FX-CA). Les Red Wings (30-22-6) ont deux points d’avance sur les Blue Jackets, en première place de quatrième as dans l’Est, alors un balayage d’une des deux formations pourrait drôlement changer le scénario.

Malgré tout, Waddell aimerait s’installer dans le camp des acheteurs, ce qu’il n’aurait pas cru possible lors du camp d’entraînement, en septembre. S’il choisit de faire des acquisitions, il devra cependant faire preuve de prudence, dit-il.

« Mon travail est de gérer les actifs, alors je ne peux pas prendre de décisions qui vont nous faire mal à long terme, a noté le DG. Nous avons deux choix de première ronde cette année et je ne vais pas les utiliser pour des joueurs de location. Ça n’a aucun sens. Si on parle d’acquérir un joueur qui est encore sous contrat pour quelques saisons, c’est différent.

« Je ne dis pas que je ne regarderai pas pour des joueurs de location. Mais ça devra être à un coût abordable, que ce soit pour des choix tardifs ou des espoirs. Nous en avons beaucoup. Mais je me préoccupe aussi de ce que j’ai vu survenir avec d’autres équipes. Quand tu amènes trop de nouveaux joueurs, ça peut nuire à la chimie qu’ont nos gars présentement.

« Nous venons de retrouver notre capitaine Boone Jenner (épaule). Il a raté 56 matchs. Nous devrions pouvoir compter sur le retour de Sean Monahan (poignet) dans les prochaines semaines. C’est comme si nous faisions des transactions pour faire des ajouts à notre formation. »