Le Lightning de Tampa Bay affirme ne pas avoir l’intention d’échanger Nikita Kucherov après que des informations eurent été rapportées, voulant que le dernier gagnant du trophée Hart souhaite changer d’adresse.
« Nous sommes au courant des informations circulant dans les médias au sujet de l'avenir de Nikita Kucherov avec le Lightning », a déclaré le directeur général Julien BriseBois dans un communiqué publié vendredi soir. « Nous n'avons absolument aucune intention d'échanger Nikita. »
Ce communiqué a été publié quelques heures après qu’Elliotte Friedman de Sportsnet, citant plusieurs sources, eut rapporté que Kucherov avait informé ses coéquipiers et l’organisation du Lightning qu’il n’allait pas signer de nouvelle entente avec Tampa Bay et qu’il souhaitait être échangé.
L'attaquant de 33 ans écoule la dernière saison d'un contrat de huit ans d'une valeur de 76 millions $ (salaire annuel moyen de 9,5 M$) qu'il a signé avec le Lightning le 10 juillet 2018. Il pourra devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet prochain.
Avant la saison, BriseBopis semblait persuadé que les deux parties allaient être en mesure de s'entendre.
« Les deux partis se réjouiraient que l’entente soit déjà conclue, question que l’on mette tout ça derrière nous, a mentionné BriseBois le 16 septembre dernier. Nous n’avons pas été en mesure d’y arriver jusqu’à présent, mais je suis encore en contact avec son agent et je garde les canaux de communication ouverts avec l’objectif que Nikita signe un contrat qui le gardera à Tampa pour plusieurs années. »
Kucherov occupe le premier rang dans l'histoire de la concession au chapitre des passes (734) et des points (1139) en 1082 matchs de saison régulière avec le Lightning, qui l'avait sélectionné en deuxième ronde (28e au total) au repêchage 2011 de la LNH. Il occupe également le deuxième rang dans l'histoire du Lightning au chapitre des buts (405) et des points en avantage numérique (406), derrière Steven Stamkos à chaque catégorie (555 buts, 422 points en avantage numérique).
Kucherov a devancé Stamkos au premier rang sur la liste des pointeurs de l'histoire du Lightning avec une passe sur le but de Brayden Point dans une défaite de 5-4 en prolongation face au Mammoth de l'Utah le 24 octobre.
En 12 matchs cette saison, Kucherov a inscrit 15 points (quatre buts, 11 passes). Le Lightning occupe le troisième rang dans la section Atlantique avec une fiche de 8-3-1, derrière les Bruins de Boston et les Canadiens de Montréal. Le Lightning affrontera les Predators de Nashville au Bridgestone Arena samedi après-midi (14 h HE; The Spot, SCRIPPS).
Kucherov a remporté le trophée Hart, remis au joueur le plus utile dans la LNH, pour la deuxième fois en carrière la saison dernière, ayant également mis la main sur le trophée en 2018-19. Il a également remporté le trophée Ted-Lindsay, remis au joueur par excellence selon un vote de l'Association des joueurs de la LNH, deux fois (2018-19, 2024-25), et le trophée Art-Ross, remis au champion pointeur dans la LNH, à trois reprises (2018-19, 2023-24, 2024-25).
En 159 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, Kucherov a amassé 177 points (54 buts, 123 passes). Il a inscrit 66 points (15 buts, 51 passes) en 48 matchs lors des tournois de 2020 et 2021 pour mener le Lightning à deux conquêtes consécutives de la Coupe Stanley. Tampa Bay a toutefois subi l'élimination au premier tour l'an dernier en sept matchs contre les Canadiens de Montréal, et n'a pas remporté une série depuis que le Lightning a éliminé les Rangers de New York en finale de l'Association de l'Est en 2022.
