Le contrat d’Eichel est une priorité pour le DG de Vegas

LAS VEGAS – Offrir un nouveau contrat à long terme à Jack Eichel est « un dossier important pour nous », a assuré le directeur général des Golden Knights de Vegas Kelly McCrimmon samedi.

Le joueur de centre de 28 ans, qui a été le meilleur pointeur des Golden Knights en établissant un record personnel de 94 points (28 buts, 66 passes) en 77 matchs cette saison et qui a pris le huitième rang pour les points dans la LNH, doit encore écouler une saison à son contrat de huit ans et 80 millions $ (salaire annuel moyen de 10 millions $) signé comme membre des Sabres de Buffalo le 3 octobre 2017. L’entente est entrée en vigueur lors de saison 2018-19.

Les deux camps ont exprimé le désir d’en venir à une entente rapidement, trois jours après l’élimination des Golden Knights aux mains des Oilers d’Edmonton en cinq rencontres en deuxième ronde.

« Il est un joueur exceptionnel, a dit McCrimmon. Il est l’un des meilleurs de la LNH. Il a un excellent caractère et il est un grand leader. Vous voyez ce qu’il fait pour notre équipe chaque soir. Il représente un dossier important à régler. J’espère garder Jack au sein de l’organisation. Jack adore jouer ici. J’espère que nous trouverons un terrain d’entente pour qu’il reste un joueur des Golden Knights. »

De son côté, Eichel s’est dit heureux à Vegas et il souhaite laisser le processus se faire de lui-même.

« Ces choses-là sont hors de mon contrôle, a-t-il mentionné. J’essaie de me concentrer sur les choses que je contrôle. Contractuellement, je pense que ces choses-là se règlent d’elles-mêmes. Je vais me concentrer à me préparer pour la prochaine saison cet été.

« C’est un endroit extraordinaire où jouer au hockey et habiter. C’est génial de venir au travail chaque jour avec ce groupe. Je n’ai que de bons mots pour mes coéquipiers, les gens qui travaillent dans cet édifice et ceux qui font de cette organisation ce qu’elle est. Je suis très fier de faire partie de cette organisation et de cette ville, et de représenter les Golden Knights de Vegas. »

Eichel a été acquis par les Golden Knights dans un échange avec les Sabres, le 5 novembre 2021, en retour des attaquants Peyton Krebs et Alex Tuch, un choix de première ronde au repêchage 2022 et un choix de deuxième tour en 2023. Les Golden Knights ont également mis la main sur un choix de troisième tour en 2023.

Il a été repêché par les Sabres au deuxième rang en 2015 et il a disputé ses six premières saisons dans la LNH avec Buffalo, mais il ne s’entendait pas avec l’équipe sur la manière de traiter une hernie discale dans son cou, qui lui a fait rater les 33 derniers matchs de la saison 2020-21. Il avait démontré de l’intérêt envers une opération pour le remplacement d’un disque artificiel, mais les Sabres et leurs médecins n’étaient pas à l’aise avec une telle opération, jamais effectuée sur un joueur de la LNH. Les Golden Knights lui ont permis de subir cette opération le 12 novembre 2021.

Depuis, Eichel a aidé les Golden Knights à participer aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans trois des quatre dernières campagnes, remportant notamment la Coupe Stanley en 2023.

Il a maintenu une moyenne de près d’un point par match en carrière dans la LNH, avec 608 points (239 buts, 369 passes) en 616 rencontres avec Buffalo et Vegas ainsi que 43 points (10 buts, 33 aides) en 40 parties de séries.

Eichel pourrait signer une prolongation de contrat d’un maximum de huit ans à partir du 1er juillet, mais s’il signait un contrat avec une nouvelle équipe le 1er juillet 2026, il ne pourrait pas accepter une entente de plus de sept ans.

Il a sonné la charge pour les Golden Knights toute la saison, les aidant à terminer au premier rang de la section Pacifique et à éliminer le Wild du Minnesota en six matchs en première ronde. Eichel a inscrit cinq points (un but, quatre passes) lors des trois dernières rencontres de la série contre le Minnesota, trois gains de Vegas.

Mais contre les Oilers, il n’a pas marqué. Il a inscrit cinq passes dans la série, mais aucune lors des deux dernières parties.

« Tout le monde a tout laissé sur la patinoire, a mentionné Eichel. C’est malheureux que ce soit terminé, mais il n’y a qu’une équipe qui retourne à la maison heureuse à la fin de l’année. Toutes les autres cherchent des réponses sur comment gagner. Nous allons réévaluer ce que nous pouvons faire de mieux pour être cette dernière équipe. »

Si s’entendre avec Eichel est une priorité durant la saison morte, McCrimmon veut aussi porter son attention sur le groupe de potentiels joueurs autonomes sans compensation, incluant les attaquants Reilly Smith, Brandon Saad, Victor Olofsson ainsi que deux potentiels joueurs autonomes avec compensation, l’attaquant Alexander Holtz et le défenseur Nicolas Hague.

« Nous allons travailler sur ces joueurs en premier et prendre des décisions, ou nous aurons des discussions avec eux ou leur agent, a expliqué McCrimmon. Nous ferons tout en notre possible pour améliorer notre équipe dans les six ou sept prochaines semaines. »